I Neanderthal non respiravano come noi

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Ricostruendo la gabbia toracica di un uomo di Neanderthal, un team di ricercatori conferma che i nostri cugini estinti non respiravano allo stesso modo degli esseri umani moderni. Avevano maggiori capacità polmonari.

Un team internazionale di antropologi è riuscito recentemente a ricostruire in 3D la gabbia toracica dello scheletro di Neanderthal, il più completo mai scoperto fino ad oggi (quello di un uomo morto probabilmente 60.000 anni fa). Quanto basta per gettare nuova luce sul modo in cui respiravano i nostri lontani cugini. Sembra che questi ultimi avessero capacità polmonari maggiori rispetto all’Homo Sapiens, consentendo così di “nutrire” i loro possenti muscoli. I dettagli dello studio sono riportati in Comunicazioni sulla natura.

Lo scheletro di un uomo di Neanderthal scoperto in Israele nel 1983 ci permette ora di ricrearne la cavità toracica. Crediti:Wikipedia

“La forma del torace è essenziale per comprendere il comportamento dei Neanderthal nel loro ambiente, perché ci racconta la loro respirazione e il loro equilibriospiega Asier Gomez-Olivencia, dell’Università dei Paesi Baschi e autore principale dello studio. I Neanderthal sono strettamente imparentati con noi e hanno complessi adattamenti culturali molto simili agli esseri umani moderni, ma la loro forma fisica è diversa da noi in modi importanticontinua. Comprendere i loro adattamenti ci permette di comprendere meglio il nostro percorso evolutivo”.

Utilizzando le scansioni TC, i ricercatori sono stati in grado di ricreare virtualmente in 3D il torace di questo uomo di Neanderthal, morto 60.000 anni prima. La forma della gabbia toracica sembra poi offrire un diaframma più grande di quello dell’Homo Sapiens, consentendo di immagazzinare la massima aria. Sembra anche che i Neanderthal si affidassero maggiormente al diaframma per respirare (l’Homo Sapiens si affida al diaframma et su un’espansione della gabbia toracica).

Sembrerebbe inoltre – come testimonia la disposizione delle costole che si collegano alla colonna vertebrale verso l’interno – che anche i Neanderthal fossero più dritti di noi.

Ricostruzione virtuale del torace. Le costole si attaccano alla colonna vertebrale in direzione interna, costringendo a una postura più eretta rispetto a quella degli esseri umani moderni. Crediti: Gomez-Olivencia, et al

A livello polmonare, questa nuova scoperta ha senso. I Neanderthal erano infatti molto più massicci degli esseri umani moderni in termini di muscoli. Un volume polmonare maggiore era quindi essenziale per fornire ossigeno a questi muscoli.

La ricostruzione 3D della gabbia toracica di un Neanderthal ha evidenziato differenze significative nel modo in cui respiravano questi antichi cugini dell’Homo Sapiens. Dotati di capacità polmonari superiori, i Neanderthal si adattarono alla loro massiccia morfologia, richiedendo una respirazione più efficiente per fornire ossigeno ai muscoli. Queste scoperte, dettagliate in Nature Communications, arricchiscono la nostra comprensione dell’evoluzione umana, evidenziando le peculiarità fisiche e adattative dei Neanderthal rispetto agli esseri umani moderni. Rivelano anche una postura più eretta e un uso predominante del diaframma, offrendo nuove informazioni sul loro stile di vita e sugli adattamenti ambientali. Comprendere queste differenze fisiologiche ci consente di apprezzare meglio i distinti percorsi evolutivi che hanno plasmato i nostri antenati e le loro abilità uniche.

Questo studio evidenzia anche il notevole adattamento dei Neanderthal al loro ambiente. Le loro maggiori capacità polmonari, combinate con la respirazione centrata principalmente sul diaframma, suggeriscono la capacità di sopravvivere in condizioni climatiche difficili e di svolgere intensi sforzi fisici. Tale fisiologia avrebbe permesso a questi ominidi di adattarsi meglio agli ambienti freddi dell’era glaciale, ottimizzando l’ossigenazione del loro corpo, in particolare durante le attività di caccia o di sopravvivenza. Questo tratto distintivo potrebbe anche spiegare la loro eccezionale resistenza e resistenza fisica.

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