Dal 21 gennaio 2025 i cieli dell’Alaska sono diventati un laboratorio a cielo aperto. Dal Gamma di ricerca Poker Flat da Fairbanks, la NASA ha lanciato due razzi attraverso l’aurora boreale per studiare un fenomeno enigmatico: l’aurora boreale aurora nerazone scure che interrompono i vortici di luce. Guidato dai fisici Marilia Samara e Roberto Michelle missioni mirano a catturare dati sugli elettroni responsabili di queste “assenze” luminose.
“Questa non è una caccia alle streghe, questa è fisica del plasma”, scherza Michell in una dichiarazione della NASA. I razzi, alti 18 metri, raggiungono un’altitudine di 130 km in 5 minuti, sorvolando aurore attive. Il trucco? Telecamere a terra nelle posizioni di Fairbanks e Venezia (209 km più a nord) traccia il movimento delle luci e calcola il momento esatto del lancio.
GIRAFF e buchi neri: due esperimenti, un mistero
La prima missione, GIRAFFA (Dall’imaging terrestre allo studio missilistico delle caratteristiche aurorali veloci), confrontare le aurore pulsanti (3 lampi al secondo) e scintillanti (15 lampi). Il razzo misura l’energia e i tempi di arrivo degli elettroni, cercando di capire perché alcuni accelerano più velocemente.
La seconda delle due missioni mira invece direttamente aurora nera. “Sospettiamo che gli elettroni invertano la loro direzione, creando vuoti”, dice Samara. Il razzo è dotato di sensori per rilevare queste particelle “ribelli” che, invece di emettere luce, la sottraggono.
Un dettaglio cruciale: queste dinamiche influenzano le tempeste geomagnetiche, capaci di perturbare satelliti e reti elettriche.
L’enigma del tempismo: perché lanciare un razzo è come catturare un fulmine
Lanciare un veicolo spaziale verso un’aurora boreale è un esercizio di umiltà. Dal 21 la finestra è aperta, ma serve tempismo. “Bisogna prevedere dove si troverà il fenomeno tra 5 minuti, il tempo necessario affinché il razzo raggiunga la giusta quota”, spiega Michell. Le telecamere da terra sono utili, ma serve anche un po’ di fortuna. E se le aurore si muovessero? “Abbiamo una finestra di lancio di diverse settimane”, rassicura Samara.
Allo stesso tempo, i dati raccolti potrebbero riscrivere i libri di testo di fisica spaziale. Perché, come ci ricorda la NASA, ogni alba è un’esperienza naturale: Le particelle solari interagiscono con l’atmosfera terrestre in modi sempre diversi, creando uno spettacolo che è anche una miniera d’oro scientifica.
Perché è importante studiare l’aurora oscura? Dal cielo alle nostre tasche
Lo studio dell’aurora oscura è importante per due motivi:
- Proteggi la tecnologia: Le particelle cariche che creano le aurore possono friggere i circuiti satellitari e “spegnere” le reti elettriche (come nel caso del blackout del Quebec del 1989).
- Comprendere la Terra: Le aurore sono finestre sulle interazioni tra il campo magnetico terrestre e il vento solare.
In attesa di elaborare i dati, i ricercatori hanno già ben chiaro una cosa: le aurore scure non sono un difetto di fabbricazione del cielo, ma un indizio. Forse tra questi “squarci” nel cielo si nasconde la chiave per prevedere (e mitigare) le tempeste spaziali del futuro.
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