Il cambiamento climatico sta influenzando le inondazioni nel mondo?
Jan Polcher. Il cambiamento climatico influenza il ciclo dell’acqua. Un collega lo ha descritto molto bene in primo luogo: con il cambiamento climatico, le regioni secche diventano più secche e le regioni umide diventano più umide1. Ciò si spiega con un noto processo fisico: la relazione di Clausius-Clapeyron. L’aumento della temperatura superficiale dell’atmosfera provoca un aumento della quantità di vapore acqueo nell’atmosfera, di circa il 7% per ogni grado aggiuntivo.
Di conseguenza, le precipitazioni sono più intense. Secondo l’ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), a partire dagli anni ’50 si è registrato un aumento della frequenza e dell’intensità delle precipitazioni estreme su scala globale nei continenti, in particolare in Europa, Nord America e Asia2. Ma va notato che la nostra comprensione di questo argomento si è evoluta poco negli ultimi decenni e non possiamo dire di caratterizzare adeguatamente l’impatto del cambiamento climatico sulle precipitazioni estreme.
Perché è così difficile?
Ciò è legato alla natura stessa delle precipitazioni estreme: sono molto intermittenti e geograficamente variabili. Può piovere molto in una valle per alcune ore, e per niente in quella successiva. Tuttavia il nostro sistema di osservazione delle precipitazioni non è affatto adatto a registrare questo tipo di eventi meteorologici; ciò richiede l’installazione di un gran numero di strumenti come i pluviometri. Sebbene alcune regioni del mondo come l’Europa o il Nord America siano meglio attrezzate, non è così per molte aree, in particolare quelle tropicali.
A questa mancanza di dati si aggiungono le prestazioni dei modelli computerizzati utilizzati per simulare e comprendere meglio il clima. I modelli classici simulano il clima del pianeta dividendolo in griglie di circa cento chilometri quadrati ciascuna, una risoluzione decisamente troppo alta per simulare precipitazioni estreme. Stiamo lavorando per ridurre questa scala, ma è una sfida scientifica e tecnica colossale.
Siamo ancora in grado di prevedere le precipitazioni estreme e le inondazioni del futuro?
È estremamente difficile. I processi fisici – come la relazione Clausius-Clapeyron – in gioco saranno sempre gli stessi e possiamo fare affidamento su di essi per fare previsioni. Ma molti altri processi trasformano un evento piovoso in un’alluvione: possono essere biologici (come la vegetazione), chimici (come la quantità di aerosol) o addirittura umani (come l’uso del territorio).
Tutti questi parametri evolvono contemporaneamente ai cambiamenti climatici, quindi è molto difficile prevedere con successo i cambiamenti idrologici, in particolare le precipitazioni estreme. L’unica scoperta su cui c’è consenso è la tendenza generale verso l’aumento della frequenza e dell’intensità delle precipitazioni estreme man mano che il clima si riscalda. Ma questo non fornisce informazioni sugli impatti locali o stagionali.
Alcune regioni sono più colpite?
No, tutti sono colpiti. L’impatto del riscaldamento globale sul ciclo dell’acqua è il più importante per le società umane. Uno dei problemi principali è che l’umanità ha imparato a controllare la risorsa idrologica fin dall’Antichità, questo è stato fondamentale per lo sviluppo delle società moderne. Ma le strutture idrauliche – progettate per immagazzinare acqua e controllare le inondazioni – sono progettate per un clima del passato. Tuttavia, con un clima diverso oggi – e in futuro – le nostre infrastrutture non sono più adatte e stiamo perdendo questo controllo.
Stai parlando di piogge estreme, non di inondazioni… Perché?
Inondazioni e piogge estreme sono due concetti diversi. Le precipitazioni estreme non sempre causano inondazioni e viceversa. Il rischio di inondazioni dipende dal clima ma anche dall’impatto diretto delle attività umane. Questo fattore è importante: in Europa le variazioni idrologiche osservate si spiegano principalmente con l’antropizzazione del ciclo idrologico3. Si tratta, ad esempio, dell’impermeabilizzazione del terreno, che aumenta il rischio di inondazioni, mentre alcune opere idrauliche possono ridurlo. Molti fattori antropici influenzano il ciclo dell’acqua continentale: irrigazione, urbanizzazione, gestione della navigabilità fluviale, energia idroelettrica, ecc. È molto difficile separare gli impatti dei cambiamenti climatici da quelli delle attività umane sul ciclo idrologico, il che rende le proiezioni delle future inondazioni ancora più complesse. complesso.
Qual è la nostra comprensione del rischio di alluvioni in futuro?
È quasi impossibile prevederlo su scala locale. Tutto quello che sappiamo, come sottolinea l’IPCC, è che durante un evento di precipitazione intensa, l’intensità è aumentata dalla presenza di più vapore acqueo nell’atmosfera.4. Ma poiché le inondazioni sono influenzate anche dalle attività umane, così come da altri fenomeni climatici (scioglimento dei ghiacciai, innalzamento del livello del mare, siccità), non è possibile sapere se il rischio di inondazioni aumenterà o addirittura diminuirà in futuro, per un periodo data posizione.