La Via Lattea fa parte di un gruppo di galassie noto come Gruppo Locale. La galassia più grande del Gruppo Locale è la Galassia di Andromeda, conosciuta anche come M31, che dista circa 2,5 milioni di anni luce. Andromeda è considerata la vicina della Via Lattea, anche se le due galassie nane sono molto più vicine.
L’interesse per Andromeda risale ai tempi antichi, poiché è uno degli oggetti più facilmente visibili ad occhio nudo. Nel cielo, appare come una macchia biancastra che attira l’attenzione di molti astronomi principianti quando osservano il cielo. Un altro fatto che rende Andromeda interessante è che lei e la Via Lattea sono in rotta di collisione e potrebbero scontrarsi tra 4,5 miliardi di anni.
Studiare Andromeda ci aiuta a comprendere la Via Lattea stessa, poiché entrambe le galassie sono galassie a spirale situate nella stessa regione, il Gruppo Locale. A tal fine, la NASA ha utilizzato il telescopio Hubble per catturare un’immagine da 2,5 miliardi di pixel che è durata circa 10 anni. L’immagine ci permette di osservare i dettagli all’interno della galassia di Andromeda così come il suo ambiente con le galassie satellite che orbitano attorno ad essa.
Galassia di Andromeda
Essendo la galassia più vicina alla Via Lattea, così come le sue galassie satelliti, Andromeda è stata ampiamente studiata nel corso della storia dell’astronomia. Si trova a circa 2,5 milioni di anni luce di distanza e ha un diametro di 220.000 anni luce, più del doppio del diametro della Via Lattea. Ha al centro un buco nero supermassiccio di circa 140 milioni di masse solari.
Andromeda e la Via Lattea sono in rotta di collisione e si stima che tra 4,5 miliardi di anni si fonderanno in una galassia ellittica.
A causa della sua vicinanza alla Via Lattea, Andromeda può essere vista ad occhio nudo nel cielo come una macchia diffusa. Come la nostra galassia, Andromeda è una galassia a spirale con regioni di formazione stellare e un alone di materia oscura. A causa di queste somiglianze, lo studio di Andromeda fornisce agli astronomi indizi su come potrebbe essersi evoluta la Via Lattea.
Telescopio Hubble
Dal suo lancio nell’aprile 1990, il telescopio spaziale Hubble ha rappresentato una delle pietre miliari più importanti per l’astronomia e l’umanità. È un telescopio geostazionario che orbita attorno alla Terra ad un’altitudine di circa 540 chilometri. La lunghezza della luce osservata da Hubble rientra nello spettro della luce visibile e leggermente nel vicino infrarosso.
Hubble è stato lanciato per studiare l’espansione dell’Universo osservata dall’astronomo Edwin Hubble decenni prima. Grazie alle osservazioni al telescopio, gli astronomi hanno trovato prove che l’Universo si stava espandendo a un ritmo accelerato e che c’era energia oscura a causare questa accelerazione. Ad oggi, Hubble è ancora in funzione, dopo alcune riparazioni, e continua a osservare oggetti vicini e lontani.
Immagine di Andromeda con 2,5 miliardi di pixel
Questa settimana, la NASA ha pubblicato un fotomosaico della galassia di Andromeda scattato da Hubble. Il mosaico è stato costruito da circa 600 campi visivi sovrapposti osservati in un periodo di 10 anni. L’immagine è composta da circa 2,5 miliardi di pixel ed è possibile vedere circa 200 milioni di stelle più luminose del Sole.
Nell’immagine, le stelle più luminose del Sole sembrano granelli di sabbia o rumore in un’immagine di scarsa qualità. La qualità ottenuta è comunque ottima, proprio perché ogni punto rappresenta una stella. Hubble ha completato più di 1.000 orbite attorno alla Terra per ottenere i dati che compongono l’intero quadro di Andromeda.
Cosa scopriamo dall’immagine?
Le macchie che sembrano rumore nell’immagine sono stelle più calde del Sole, anche se si stima che ci siano circa 1 trilione di stelle in totale. Ciò indica che Andromeda sembra essere più popolata da stelle giovani e probabilmente ha sperimentato un picco nella formazione stellare negli ultimi milioni di anni. L’idea è che Andromeda potrebbe essersi scontrata con un’altra galassia in passato, causando questo picco nella formazione stellare.
Ciò differisce dalla storia della Via Lattea, il cui tasso di formazione è molto inferiore a quello di Andromeda, il che depone a favore dell’esistenza di un fenomeno nella galassia vicina. Nonostante questo picco, alcune simulazioni indicano che Andromeda si trova nello stesso punto della Via Lattea, dove sembra esserci una transizione da un tasso di formazione stellare elevato a un notevole calo.
Riferimento articolo:
Hubble della NASA traccia la storia nascosta della galassia di Andromeda
Related News :