Sono oltre 70 i corpi recuperati da una miniera d’oro in Sudafrica, diventata una vera e propria città sotterranea per centinaia di minatori illegali

È macabro il conteggio iniziato questo lunedì 13 gennaio sopra la miniera d’oro in disuso in Sud Africa, dove sono stati estratti i corpi di 78 minatori illegali. Una valutazione che potrebbe restare lì, perché le operazioni di soccorso stanno giungendo al termine. “Due volontari sono riemersi in superficie e ci hanno detto che avevano setacciato il seminterrato e che non c’erano più corpi o persone vive sottoterra”, ha detto il capo della polizia della provincia nord-occidentale Patrick Asaneng durante una conferenza stampa. Un’ultima “operazione di rastrellamento” è prevista per questo giovedì mattina, ha aggiunto.

Una vera e propria città sotterranea

In tre giorni, ogni viaggio di andata e ritorno della gondola, calata per mezzo di un argano specializzato nel pozzo di Stilfontein, a circa 150 chilometri a sud-ovest di Johannesburg, ammucchiava in superficie altri corpi di minatori.

Secondo il conteggio finale della polizia, prima dell’inizio dell’operazione, da questo pozzo profondo 2,6 km, che ricorda una città sotterranea, sono emersi vivi complessivamente 246 minatori. I sopravvissuti sono spesso in pessime condizioni considerando gli arti emaciati di coloro che sono emersi da questa miniera d’oro.

Un numero imprecisato di minatori clandestini erano rimasti sotto terra per mesi, troppo deboli per risalire con l’unica corda che in precedenza permetteva loro di ritornare in superficie, secondo diverse testimonianze.

Un macabro assedio

La polizia li stimò a diverse centinaia quando, più di due mesi fa, iniziarono a limitare al minimo la fornitura di acqua e cibo al sito. Questa strategia volta ad espellerli ha portato oggi all’accusa di aver causato la morte di alcuni di questi “zama zamas” (“Quelli che ci provano” in zulù), come vengono chiamati i minatori illegali.

“Nessuno ha impedito a nessuno di uscire”, ha detto mercoledì la portavoce della polizia Athlenda Mathe. “Fornendo cibo, acqua e beni di prima necessità a questi minatori illegali, la polizia avrebbe sostenuto le attività minerarie illegali e avrebbe consentito alla criminalità di prosperare”.

Un video reso pubblico dalla ONG Macua, che difende le comunità colpite dalle attività minerarie, mostrava quelle che sembravano decine di resti ammassati nell’oscurità delle gallerie.

Per lo più minori stranieri

Da agosto più di 1.500 minatori illegali, la maggior parte dei quali stranieri, sono stati arrestati dalla polizia sul posto. Tra coloro che sono emersi vivi da lunedì, “128 persone sono state confermate come provenienti dal Mozambico, 80 dal Lesotho, 33 dallo Zimbabwe e solo 5 dal Sud Africa”, ha spiegato l’ufficiale di polizia provinciale Patrick Asaneng.

Gli uomini emaciati portati fuori dal pozzo martedì sono stati tutti sottoposti a una perquisizione con il metal detector da parte della polizia per assicurarsi che non stessero recuperando pepite d’oro dal sottosuolo. “Li stameremo e verranno fuori”, aveva detto a novembre il ministro alla presidenza, Khumbudzo Ntshavheni, provocando reazioni indignate.

In questo sito minerario vicino al Free State, situato sull’altra sponda del fiume Vaal a soli 5 km di distanza, cibo e alcol raggiungevano gli uomini sottoterra prima dell’operazione di polizia, generando un’economia piuttosto informale.

Bande alla loro testa

Ci sono decine di migliaia di questi “zama zama” in Sud Africa e spesso sono sotto il controllo di bande criminali. Ciò ha dato loro una cattiva reputazione tra una parte della popolazione sudafricana.

Molti sono stranieri – il 98,5% dei minatori arrestati nel sito di Stilfontein secondo il ministro delle Risorse minerarie, Gwede Mantashe – il che significa ancora più intransigenza nei confronti degli “zama zamas” in un Paese dove gli episodi xenofobi sono ricorrenti. “È un’attività criminale. È un attacco alla nostra economia da parte di cittadini stranieri”, ha insistito martedì il ministro.