Cos’è questo liquido rosa fluorescente caduto sugli incendi di Los Angeles?

Questo materiale rosso o rosa, che risalta nettamente su questo sfondo di pennacchi grigiastri e paesaggi carbonizzati, è un ritardante di fiamma, essenzialmente un prodotto chiamato Phos-Chek, utilizzato dal servizio forestale sin dagli anni ’60.

“È una cosa incredibile… puoi vederlo così facilmente”, ha detto Jason Colquhoun, un pilota di 53 anni della HeliQwest, una compagnia di elicotteri specializzata nella lotta agli incendi. Ma dalla scorsa settimana, la sostanza è stata sganciata sui quartieri residenziali su una scala “mai vista prima”, osserva Daniel McCurry, professore associato di ingegneria civile e ambientale presso l’Università della California del Sud. E allora questa domanda inquietante: è pericoloso oppure no?

Phos-Chek è commercializzato da Perimeter Solutions, una società di protezione antincendio. È una miscela di fosfato di ammonio, un comune fertilizzante e vari additivi, tra cui l’ossido di ferro (proveniente dalla ruggine), che conferisce questo colore fluorescente.

Questa tinta brillante aiuta i piloti a assicurarsi di non lasciare aree scoperte sopra gli incendi, afferma Jason Colquhoun. Normalmente, quando i piloti lanciano l’acqua, devono individuare “il chiaro e l’oscuro” per sapere dove effettuare il lancio successivo. Ma con questa sostanza “è molto più facile da vedere”, spiega.

Un altro vantaggio rispetto all’acqua: il ritardante di fiamma continua ad agire anche dopo che l’acqua con cui è mescolato è evaporata, afferma Daniel McCurry. Gli addensanti forniscono una viscosità al prodotto che gli impedisce di allontanarsi dall’area interessata, aggiunge Daniel McCurry, che ha condotto ricerche sui metalli pesanti in questo tipo di ritardanti di fiamma. Il prodotto, che si presenta sotto forma di polvere, viene spesso miscelato in grandi bacini prima di essere caricato su aerei ed elicotteri per lanci coordinati, spiega Jason Colquhoun.

Daniel McCurry spiega di aver visto immagini in cui “un incendio boschivo ha interrotto la sua progressione esattamente sulla linea fino alla quale si era diffuso Phos-Chek”. Ma ha opinioni contrastanti sul prodotto. Un ex pompiere gli ha spiegato che il prodotto “non è servito a molto” in caso di incendi di grande intensità, come quelli che hanno ucciso 25 persone la scorsa settimana a Los Angeles e sono ancora fuori controllo.

Il servizio forestale spiega di utilizzare solo ritardanti di fiamma “che soddisfano i criteri dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente, garantendo che sia “praticamente non tossico” per gli esseri umani, i mammiferi e le specie acquatiche. Vieta il rilascio su corpi idrici e aree che ospitano specie minacciate o in via di estinzione, ad eccezione dei casi in cui “la vita umana o la sicurezza pubblica sono minacciate” ed è “ragionevole credere” che il ritardante possa spegnere l’incendio. Ma possono verificarsi incidenti, con un cambiamento della direzione del vento o un rilascio involontario.

Una vecchia formula Phos-Chek, LC95, che la ricerca di Daniel McCurry ha dimostrato avere alti livelli di metalli pesanti che potrebbero contaminare l’acqua potabile, è stata ritirata negli Stati Uniti il ​​31 dicembre. Quella utilizzata ora, MVP-Fx, è meno tossica. Ma può causare irritazione alla pelle e, se ingerito, provocare nausea e vomito.

McCurry afferma che in passato il servizio forestale ha perso cause legali su casi ambientali, ma ora Phos-Chek è “probabilmente sicuro dal punto di vista ambientale”. “Allo stesso tempo, l’impatto sulla salute umana non è ancora del tutto chiaro”, ammette.

“Nell’ultima settimana si sono verificati cali di portata mai vista prima”, continua, aggiungendo che il più delle volte il prodotto viene scaricato lontano dalle zone abitate. “Ma chi lo sa?” conclude.

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