A causa delle enormi quantità di fumo e polveri sottili presenti nell’aria, venerdì Los Angeles ha dichiarato l’emergenza sanitaria. In questa fase, il bilancio delle vittime dei devastanti incendi ammonta a 25, compreso un uomo di 84 anni morto in ospedale a seguito di un infarto. Ha riportato ustioni e inalazione di fumo.
Che sia a breve, medio o lungo termine, l’impatto di questi incendi attraverso l’inalazione di fumo rimane una questione importante. Fisica, ricercatrice del CNRS in Francia presso il Laboratorio delle Atmosfere Spaziali e di Osservazione e professoressa di scienze ambientali e climatiche e atmosferiche all’ULB, Cathy Clerbaux segue, con la sua squadra, il fumo degli incendi, dei vulcani e delle fughe di gas utilizzando dati satellitari.
Cosa possiamo dire, in questa fase, dell’inquinamento atmosferico nella regione colpita?
L’aria è ovviamente molto carica di sostanze inquinanti e particelle di fuliggine, la cui composizione avrà più o meno un impatto. A ciò si aggiungono i gas anch’essi dannosi per l’organismo. Il fatto che non siano solo gli alberi o la vegetazione a bruciare, ma tutti i tipi di materiali, rende la composizione del fumo ancora più complessa. Ad esempio, quando bruciano apparecchiature di plastica o elettroniche, ci troviamo di fronte a composti organici volatili che sono molto più complicati da gestire per il corpo.
Quali tipi di particelle hanno il maggiore impatto sulla salute?
Sappiamo che quanto più fini sono le particelle, tanto più profondamente possono penetrare nei polmoni. Ma con gli incendi come quelli a cui stiamo assistendo attualmente in California, vengono emesse particelle di tutte le dimensioni, così come tutti i tipi di gas. Per quanto riguarda l’impatto sulla salute a seconda della composizione delle particelle, il settore è ancora relativamente poco conosciuto. Ciò nonostante, le particelle emesse dalla combustione di plastiche e materiali elettronici restano particolarmente poco tollerate. È difficile definire con precisione in questo cocktail quali gas e particelle abbiano il maggiore impatto sulla salute umana, poiché ovviamente non possiamo effettuare un test ed esporre un essere umano a queste diverse emanazioni.
Con gli incendi che hanno colpito la California, gli Stati Uniti si trovano ad affrontare “una delle maggiori perdite di opere d’arte” della loro storia
Cosa hai notato nelle immagini satellitari riguardo al movimento del fumo?
Finora, se l’inquinamento locale è molto elevato, abbiamo visto che i fumi si dissipano in tempi relativamente brevi. Ma tutto dipenderà nei giorni e nelle settimane a venire dalle zone bruciate e dalla direzione dei venti. Per il momento tendono a spingere i fumi verso l’oceano, il che limita la contaminazione verso altre regioni. Detto questo, a lungo termine, l’inquinamento può benissimo essere trasportato per migliaia di chilometri. Dopo gli incendi verificatisi in Canada nel 2023, abbiamo osservato, ad esempio, l’inquinamento a New York o Washington, e persino in Europa.
Che consigli dovremmo dare ai residenti delle zone colpite?
Ovviamente bisogna evitare di ritornare in queste zone finché c’è fumo e l’aria rimane carica di particelle, cioè se non è trasparente. Attualmente sono in corso studi che dimostrano che le case che hanno resistito a tali incendi sono infestate da particelle dannose per la salute. È quindi chiaramente sconsigliato recarsi lì senza maschera. E lo è ancora di più per quanto riguarda le persone più vulnerabili, come i bambini, gli anziani o chi soffre di patologie respiratorie. Per gli asmatici o i pazienti che hanno problemi cardiovascolari, respirare queste particelle rischia di innescare o aggravare la patologia. A lungo termine, un’esposizione più o meno prolungata e intensa alle particelle può anche aumentare il rischio di sviluppare tumori o malattie cardiovascolari nella popolazione generale. Ma sarà molto difficile quantificare il numero di morti legati a questi incendi nel lungo termine.
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Come possiamo allora descrivere l’attuale inquinamento in California?
Si può dire che l’aria è estremamente inquinata. Come se fossimo in una stanza chiusa, esposti ai gas di scarico. Detto questo, visto dal satellite, per noi che seguiamo da vicino il fumo, si tratta di un incendio molto piccolo nelle aree bruciate anche se si tratta di un incendio grande e molto dannoso in termini di numero di edifici bruciati. Ma restano molto limitati rispetto agli incendi che hanno imperversato in Canada, in Siberia o che imperversano attualmente in Africa. Questi incendi sono talvolta più o meno controllati e non sono necessariamente dannosi, tranne che per la qualità dell’aria, nella misura in cui in alcuni paesi ciò contribuisce al disboscamento dei raccolti e/o al rinnovamento della vegetazione.