DENVER — La terza notte del 2025 si è svolto un incontro avvincente, che ha messo l’uno contro l’altro due talenti generazionali in quello che potrebbe essere considerato il duello uno contro uno più emozionante della storia recente della NBA.
Al centro dell’azione c’era la superstar in carica Nikola Jokic sulla linea del tiro libero, mentre il prodigio degli Spurs Victor Wembanyama ha difeso risolutamente il canestro, aggrappandosi a un sottile vantaggio di un punto. .
Una differenza di età di nove anni separava i due atleti mentre Jokic tentava di eseguire la sua mossa caratteristica, il Sombor Shuffle, nel mezzo di un’intensa competizione alla Ball Arena di Denver. Tuttavia, con una rivincita prevista tra sole 24 ore a San Antonio, si prevede che la differenza di età si ridurrà a soli otto anni. Wembanyama, il giovane fenomeno, uscì vittorioso da questo incontro, in una partita che indubbiamente contribuì alla sua maturazione come giocatore, in coincidenza con i festeggiamenti del suo 21esimo compleanno quella stessa sera.
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“MVP più volte. Presto sarà di nuovo MVP”, ha detto Wembanyama di Jokic, sottolineando l’incredibile opportunità di imparare da uno dei grandi del gioco.
In cambio, il tre volte MVP ha definito Wembanyama “colui che sarà sempre ricordato”, riconoscendo l’immenso potenziale del giovane centro.
Il momento cruciale alla fine della partita sarà senza dubbio presente nei momenti salienti di Wembanyama per la sua candidatura al premio Difensore dell’anno. Dopo che Jamal Murray ha restituito la palla a Jokic con 17 secondi sul cronometro, ha organizzato un gioco a due, che Jokic ha notato “di solito funziona bene” nei momenti decisivi. Nonostante una serata di riprese deludente in cui Murray ha concluso 6 su 17, ha fatto uno sforzo coraggioso per creare un’apertura.
Mentre Jokic si preparava a migliorare il suo gioco, rifletteva sul momento: “Forse dovrei semplicemente tirare subito; poi ho provato a coinvolgere Wemby e Champagnie si stava avvicinando. Non sono riuscito ad avviare il contatto.”
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La doppia marcatura si è rivelata problematica, portandolo a prendere in considerazione un tiro sbilanciato – una tattica che ha esitato ad utilizzare contro il talentuoso francese.
“Ho optato per il tiro sbilanciato, ma avevo quasi la sensazione che lo stesse bloccando”, ha detto Jokic. “Ho pensato di lasciarlo bloccare, sperando che la palla finisse fuori limite.” Alla fine Jokic ha deciso di adattare il suo tiro in movimento, scontrandosi con un’identità difensiva che Wembanyama ha rapidamente sviluppato. Il Sombor Shuffle, noto per essere radicato nell’arsenale di Jokic durante i momenti di alta pressione, è diventato una sfida interessante contro la lunghezza di Wembanyama.
Nei momenti cruciali della partita, gli Spurs, che hanno capitalizzato gli errori di Denver, hanno orchestrato una risposta rapida dopo aver intercettato il tentativo di passaggio incrociato di Jokic a Michael Porter Jr., consentendo a Vassell di completare una schiacciata.
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“È stato un brutto spreco di palla”, si è lamentato Jokic, riferendosi solo al suo secondo errore della partita poiché la presa difensiva di Wembanyama era inflessibile.
“Certo che può farcela perché è un giocatore speciale”, ha valutato Jokic, sulla sfida lanciata dal fenomeno esordiente, che ha mostrato tenacia e abilità durante tutta la partita.
Con soli 1,7 secondi rimanenti, Denver ha deciso di non chiamare un timeout dopo la schiacciante schiacciata degli Spurs, un errore che Murray ha riconosciuto mentre lanciava rapidamente un passaggio lungo a Porter, che, ahimè, ha mancato una tripla potenzialmente salvatrice mentre suonava il cicalino. Riflettendo sulle decisioni dell’allenatore, Murray ha osservato: “Al giorno d’oggi, quando una squadra è in vantaggio di tre punti, mette immediatamente in zona la linea dei tre punti e commette fallo, quindi a volte è meglio continuare a giocare senza chiamare un timeout”.
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Col senno di poi, Jokic e l’allenatore Michael Malone hanno entrambi riconosciuto che sarebbe stato più saggio prendersi una pausa per riorganizzarsi.
“Stasera non siamo stati bravi a finire la partita, che era il nostro biglietto da visita”, ha detto mestamente Malone.
Gli spazi attorno a Jokic sono stati esaminati attentamente, restringendolo di fatto in aree ristrette che hanno portato al furto decisivo di San Antonio. Quando il pesante doppio punteggio gli è crollato addosso, sembrava esserci un disallineamento con due tiratori a disposizione, ma inefficace.
Sebbene Jokic abbia terminato con statistiche impressionanti di 41 punti e 18 rimbalzi, ha tirato solo 15 su 36; Wembanyama, festeggiando la sua 100esima partita, ha totalizzato spettacolari 35 punti e 18 rimbalzi, dimostrando la sua maturazione con triple e step-back cruciali che sarebbero sembrati improbabili per qualcuno di 7’2″ solo due stagioni fa.
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Prima della partita, Malone ha detto: “Gli Spurs sfruttano Wembanyama in modo simile a come giochiamo con Jokic, sfruttando ogni aspetto delle sue abilità attraverso varie azioni”.
Da quando Wembanyama è stato scelto per primo da San Antonio nel 2023, squadre come Denver hanno sentito l’urgenza di massimizzare il proprio potenziale in campionato. Gli Spurs (18-16) continuano a superare le aspettative mentre Wembanyama, con una media di 26 punti e quattro stoppate, sta già dimostrando perché è un talento generazionale. La sua 100esima partita è servita come un toccante promemoria della finestra di campionato finita di Jokic, anche se Wembanyama era pieno di elogi per il suo rivale.
“Jokic è uno di quei giocatori che, nonostante i suoi doppi gol in ogni partita, continua a far crescere i suoi compagni di squadra”, ha detto Wembanyama, “ed è esattamente il tipo di giocatore che aspiro a essere”.
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