Barkley e Bailey sollevano l’Aston Villa per prolungare l’incubo natalizio del Leicester

Villa Park era tranquillo, deluso, con la frustrazione che ribolliva nel tempo gelido, mentre Leicester interrompeva ripetutamente il flusso degli attacchi dell’Aston Villa. Il vantaggio di Ross Barkley è stato annullato da un contropiede previsto dal piano di Ruud van Nistelrooy.

Un Leicester migliorato e tenace, meglio organizzato, più disciplinato, mentre cercava di rifarsi di un Natale sprecato, ha finito per lamentarsi di altri due gol evitabilissimi. Proprio mentre il gol di Barkley seguiva il colpo di testa sbagliato di Jannik Vestergaard, il gol vincente di Jordan Ayew veniva derubato da Ian Maatsen e, dopo un rapido scambio con il connazionale Emi Buendía, Leon Bailey riceveva un gol di riscatto.

In tali momenti, un piano di gioco efficace è stato sprecato. Dopo aver lavorato al fianco di Erik ten Hag e dopo essergli succeduto per un breve periodo al Manchester United, il Leicester di Van Nistelrooy ha ereditato l’abitudine del suo ex allenatore di far piovere tiri sul suo portiere, subendone in media più di 19 a partita. L’eredità di Van Nistelrooy dal caduto Steve Cooper era una squadra delle ultime tre. Ci sono stati pochi colpi di scena da parte dell’allenatore di Ruud, la sua prima vittoria contro il West Ham è un ricordo sbiadito di fronte alle quattro sconfitte consecutive a Natale.

Nella sconfitta c’erano segnali di apprendimento da parte di qualcuno che aveva ancora qualche chilometro da percorrere. Nello stadio dove un tempo si divertiva da attaccante, aveva rinforzato la difesa della sua squadra. Il piano era vedere cosa sarebbe potuto succedere da lì, con Jamie Vardy che frugava davanti, aspettando che il suo momento arrivasse come doveva.

Van Nistelrooy aveva almeno riconosciuto gli svantaggi di affrontare così tanto fuoco. Questa volta il conteggio è stato ridotto a 13; meglio ma ancora non abbastanza. Ciò ha aiutato ad affrontare un’Aston Villa schietta. Unai Emery senza due delle stelle del Villa questa stagione, Morgan Rogers e Jhon Durán, in pericolo di squalifica. Il Villa sta subendo il peso di una stagione ricca di partite in patria e all’estero. Anche se al Villa Park sono trascorse diciannove partite senza che i tifosi di casa vedessero la sconfitta, la forma in trasferta li tiene bloccati a metà classifica.

Un derby delle Midlands in cui i tifosi del Leicester hanno ricordato ai rivali occidentali i loro risultati superiori negli ultimi tre decenni, è iniziato con poco fuoco. Il Leicester non si impegnava eccessivamente mentre il Villa, privo dell’energia e del movimento di Rogers, era irrequieto, troppe linee diritte, troppo possesso palla sterile, giocando come se fosse appesantito dalla pesante lana invernale.

Anche la prima occasione del Villa tradisce la loro mancanza di swing, Bailey scivola prima che il tiro di Ollie Watkins venga parato da Jakub Stolarczyk. La perdita di John McGinn dopo 19 minuti per un problema al tendine del ginocchio è stata un duro colpo, evidenziando il cammino sul filo del rasoio dei giocatori oberati di lavoro in questa fase della stagione.

Leicester sembrava più probabile in mezzo a poco intrattenimento mentre Bilal El Khannouss si è esercitato per lanciare il suo tiro nell’Holte End. Se Van Nistelrooy fosse stato soddisfatto della migliorata disciplina difensiva del Leicester, il primo tempo si è concluso con la parata di Stolarczyk su Matty Cash, un presagio di ciò che potrebbe seguire.

L’occasione che il Leicester aspettava è arrivata presto, con la corsa di El Khannouss che ha superato Emi Martínez permettendo a Stephy Mavididi di segnare un goal aperto, solo per l’esterno che ha sbagliato completamente sugli angoli. Ha segnalato un’apertura, con Villa che cercava di servire Watkins anche se Bailey sembrava disconnesso, ben lontano dalla forma della scorsa stagione.

Alla fine, la pressione – e la concessione di più tiri – si è fatta vedere e Barkley ha superato il forse invisibile Stolarczyk dopo l’errore di Vestergaard. È stato un vantaggio che Villa non ha mantenuto a lungo, poiché Jordan Ayew, contro il club che non aveva amato otto anni fa, ha tirato a casa un cross. Vardy aspettava e quando Emi Martínez parava, Mavididi trasformava un’occasione molto più difficile del suo errore precedente.

Alcune routine di Austin MacPhee, la versione di Villa del blitz del linebacker dell’Arsenal, sembravano la loro strada più probabile verso la vittoria, ma il gol è arrivato da un gioco aperto, la perfetta esecuzione di Maatsen nel pressare un avversario lassista. Successivamente, e in modo preoccupante per Van Nistelrooy, altri tiri iniziarono a piovere su Villa. Un Bailey rinfrescato ha sbattuto la traversa prima che Buendía e Watkins si avvicinassero nella stessa sequenza e Watkins ha poi lasciato Buendía per un errore che ha tenuto Leicester in una gara che secondo loro avrebbe potuto dare di più.