Riyadh, Arabia Saudita: Forte di nove birdie realizzati in mattinata e di un tiro decisivo nel tardo pomeriggio, Lee Chieh-po ha vinto l’impegnativo round LIV Golf Promotions a 36 buche, assicurandosi un posto ambito per la stagione 2025 del campionato.
A 30 anni, Lee, già quattro volte partecipante all’Asia-Pacific Amateur Championship (AAC), diventa il primo giocatore di Taipei cinese a raggiungere lo status di professionista a tempo pieno all’interno del LIV Golf. La sua speranza è che la sua vittoria e la sua presenza in campionato ispirino altri golfisti del suo paese.
“Significa molto per i nostri giocatori”, ha detto il titolare del circuito asiatico, che ha ottenuto la sua prima vittoria quest’anno alle International Series in Tailandia. “LIV Golf è il sogno di molti giocatori. Io vado lì, loro verranno. »
Lee, noto anche come Max, ha messo a segno un totale di -10 in due round al Riyadh Golf Club, superando di due colpi il giocatore dell’Asian Tour Taichi Kho e retrocedere il giocatore della LIV Golf Branden Grazia al termine della classifica della giornata conclusiva, dove 92 concorrenti avevano iniziato la settimana con la speranza di unirsi alla LIV Golf.
Tutti i giocatori che finiranno tra i primi 10 beneficeranno di esenzioni per i dieci tornei International Series nel 2025. Sei giocatori del sorteggio finale non avevano questo status prima: l’americano Ollie Schniederjansgli australiani Brett Coletta et Jack Buchanan che hanno condiviso il 4° posto a -5; il tedesco Max Rottluff7° a -4; così come il coreano Lee Soo-min e inglese David Horseydopo aver concluso a pari merito all’8° posto a -3.
Lee Chieh-po ha gareggiato nella AAC dal 2011 al 2014, classificandosi ogni volta, con una migliore prestazione pari al 25° posto condivisa a Nanshan, in Cina nel 2013. Anche Lee Soo-min, Taichi Kho, Coletta e Buchanan hanno giocato nella AAC durante i loro giorni amatoriali.
Nelle sue tre partecipazioni, il coreano Lee Soo-min è arrivato secondo dietro Hideki Matsuyama a Singapore nel 2011, 6° nel 2012 e 4° nel 2013. Kho della Cina di Hong Kong è arrivato secondo dietro Keita Nakajima a Dubai nel 2021, mentre l’australiano Coletta è arrivato secondo dietro al connazionale Curtis Fortuna in Corea nel 2016.
Buchanan ha concluso al 45° posto nella sua unica apparizione nell’AAC al Royal Melbourne nel 2023 e ha fatto parte del team APGC che ha trionfato sulla European Golf Association nel Bonallack Trophy in stile Ryder Cup, in Spagna lo scorso anno prima di diventare professionista.
A Riad, tutti stavano inseguendo Lee Chieh-po dopo che aveva registrato un sette-under 64 nel suo round di apertura, un round che includeva nove birdie, di cui quattro durante le sue ultime cinque buche. Ciò gli ha permesso di prendere un vantaggio di due tiri su Schniederjans, che ha firmato un cartellino senza spauracchio di 66.
Lee ha mantenuto il suo vantaggio per tutto il pomeriggio, chiudendo con un vantaggio su Grace, che aveva appena registrato il suo quarto birdie della giornata alla buca 11.
Abbiamo visto Lee allontanarsi con un vantaggio di tre colpi verso la fine del round, ma un tiro mal eseguito al par 4 16 si è concluso con uno spauracchio. “L’ho colpito forte a sinistra, ho iniziato a ridere, chiedendomi cosa stavo facendo? “ha detto Lee.
Quando Grace e Kho hanno terminato con un birdie alla buca 18, il vantaggio di Lee è sceso a un colpo entrando nel par 3 17, la buca più dura del campo questa settimana.
È stato allora che ha effettuato il tiro più decisivo della giornata, sfiorando quasi la buca con la sua palla da tee. Dopo aver realizzato il suo birdie, ha evitato complicazioni al 18esimo per suggellare la sua vittoria. “Ho semplicemente provato a tornare in testa dopo quel tiro del 17, che è stato molto importante. Ho colpito bene la mia palla da tee”, ha detto Lee.
Grace osservava dalla clubhouse mentre Lee concludeva il suo giro. Sperava di assicurarsi il suo posto di ritorno con Stinger GC con questa vittoria, ma la squadra potrebbe comunque prendere in considerazione la possibilità di tenerlo in squadra. “Ho giocato bene, ho dato il massimo”, ha detto Grace. “È stata una grande prestazione. Ora andrò a casa e mi prenderò una vacanza. »
Schniederjans, ex dilettante numero uno al mondo che sta tornando da infortuni che hanno messo fine alla sua carriera, ha detto di essere incoraggiato dalla sua prestazione di questa settimana.
“Sono molto fiducioso per il futuro”, ha detto. “Ho dovuto fare dei putt e dei tiri impressionanti sotto pressione, quindi è stato davvero bello da vedere. Questo mi ha dato ancora più fiducia. Ma rimango convinto del mio futuro. »
Per quanto riguarda Lee, la sua fiducia è ai massimi storici. Un infortunio all’anca lo scorso anno lo ha costretto a modificare il suo swing, ma una serie di prestazioni costanti in questa stagione, culminate nella sua vittoria in Tailandia, dove ha rovesciato il giocatore di golf della LIV Peter Uihlein –, ne indica il potenziale impressionante.
Ora è pronto per competere contro LIV Golf e sfruttare tutto ciò che il campionato globale ha da offrire. “Nel LIV Tour, ogni giocatore è molto competitivo”, ha detto. “Penso che potrò imparare molto da questo. »
La recente vittoria di Lee Chieh-po apre nuove prospettive per il golf a Taipei cinese. La sua adesione alla LIV Golf League potrebbe non solo ispirare una nuova generazione di golfisti nella sua regione, ma anche contribuire ad arricchire il panorama competitivo del circuito. Ciò solleva interrogativi su come i giovani talenti possano trarre vantaggio da queste opportunità su scala globale. La sfida sarà vedere se l’entusiasmo generato dalla sua vittoria sarà sufficiente ad incoraggiare altri atleti a dedicarsi al golf professionistico. Lee sembra profondamente consapevole di questa responsabilità ed è incoraggiante vedere che la sua visione è focalizzata sulle ambizioni collettive piuttosto che su quelle individuali. Sarà interessante seguire l’evoluzione della sua carriera negli anni a venire e misurare l’impatto della sua presenza sullo sviluppo del golf a Taipei Cinese.
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