Aggiornato al 5 dicembre 2024 alle 14:00: poche settimane dopo il suo post su X, il giornalista Eric Berger ha avanzato la sua stima sulla probabilità che l'intero programma SLS venga rimosso dalla NASA. Una persona vicina a Musk e SpaceX vede ora una probabilità del 75% che l’agenzia spaziale americana non farà più affidamento sul razzo per inviare astronauti. Un annuncio fatto pochi minuti dopo che il futuro presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha nominato un fedele di Elon Musk e SpaceX alla futura carica di amministratore generale della NASA. Allo stesso tempo, la NASA terrà una conferenza questo giovedì, 5 dicembre, per fornire nuove informazioni sul suo programma lunare.
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Nei mesi precedenti l’elezione di Donald Trump, come 46esimo presidente degli Stati Uniti, Elon Musk si è unito alle sue fila, diventando gradualmente uno dei suoi sostenitori più influenti, dal punto di vista finanziario, ma soprattutto mediatico. Tanto che oggi il miliardario è a capo di Tesla, SpaceX, Neuralink e del social network Sarà suo compito creare un gruppo incaricato di tagliare la spesa pubblica ritenuta non necessaria. Un ruolo che ha qualcosa da piacere a molti americani convinti che la presidenza di Joe Biden abbia portato all'inflazione, e da spaventare altri che la vedranno come una porta aperta verso più automazione, intelligenza artificiale e competitività a tutti i costi, portando a ondate di licenziamenti.
Tuttavia, le motivazioni di Elon Musk potrebbero risiedere in un settore molto più elitario: quello aerospaziale. Donald Trump tornerà infatti alla guida degli Stati Uniti in un momento chiave per il Paese e il suo programma spaziale Artemis, per il ritorno degli astronauti sulla Luna e per le future ambizioni di una base lunare, di una stazione spaziale Gateway e di un viaggio su Marte. Per svolgere le varie missioni, l'agenzia spaziale americana, la NASA, si affida al nuovo spazio e le sue aziende private molto più di quanto facesse ai tempi dell’Apollo 11. Ma nonostante la partecipazione di SpaceX, la NASA utilizzerà il suo lanciatore pesante SLS (Space Launch System) e la navicella spaziale Orion, due progetti dallo sviluppo colossale grazie alla spesa pubblica. Elon Musk potrebbe esercitare pressioni e imporre un cambiamento radicale: un ritiro prematuro del razzo della NASA, nella struttura del programma Artemis.
Il ruolo del razzo SLS nel programma Artemis
Prima di spiegare la minaccia al lanciatore SLS della NASA, è necessario un breve promemoria. Per il ritorno degli esseri umani sulla Luna, durante la missione Artemis III (prevista per settembre 2026), la NASA prevede di utilizzare il razzo SLS per spingere la navicella spaziale Orion nell'orbita lunare. Contrariamente a quanto possiamo vedere oggi nelle notizie spaziali, con l'inedito recupero del lanciatore Super Heavy del razzo Starship, il colosso che deve trasportare gli astronauti verso la Luna non è firmato SpaceX. Che si tratti di Artemis III o delle prossime missioni sulla Luna, la NASA conta sul suo razzo SLS.
SpaceX non è stato escluso, ma il suo ruolo oggi è concentrato sullo sviluppo di un lander lunare, la Starship HLS, e sui voli di rifornimento. Una volta terminato il viaggio sulla Luna con il razzo SLS e la navicella spaziale Orion, gli astronauti orbiteranno attorno al satellite naturale e attraccheranno al lander lunare. Due dei quattro astronauti scenderanno con la Starship HLS verso la Luna, e gli altri due rimarranno a bordo della navicella Orion. Dopo una permanenza di sei giorni, il lander lunare tornerà all'attracco con Orion, che si occuperà del ritorno dell'equipaggio sulla Terra.
Il ruolo del razzo SLS è quindi molto importante. Lanciato nel 2011, il suo sviluppo è comunque costato più di 6 miliardi di dollari, occupando una parte significativa del budget dell'agenzia e avvicinandosi al budget aerospaziale annuale di tutta Europa. E il suo costo non è pronto per essere ammortizzato, dato che ogni lancio della SLS supererà il miliardo di dollari. Essendo il “razzo più costoso della storia”, è difficile non rivolgere lo sguardo al nuovo spazio e aziende private. Non dipendendo più esclusivamente dagli investimenti pubblici, queste aziende hanno messo la riduzione dei costi al centro delle loro priorità. E SpaceX ha democratizzato i razzi riutilizzabili.
Il razzo SLS ha il 50% di probabilità di essere escluso
Negli ultimi giorni ha guadagnato sempre più spazio l’ipotesi di un razzo SLS sostituito da un lanciatore SpaceX. Sulla piattaforma X, il giornalista Eric Berger di Ars Tecnicanoto per essere molto ben informato e vicino al campo di Musk e ai team di SpaceX, ha scritto di aver sentito “che ci sarebbe il 50% di possibilità che il razzo SLS della NASA venga cancellato”. Da ciò si comprende che, di fronte al costo esorbitante dei suoi lanci rispetto a quelli di altri lanciatori, l'SLS potrebbe essere escluso dalle missioni Artemis. Una situazione che Elon Musk vede sicuramente come un’opportunità per dare più lavoro a SpaceX e sbarrare la strada ai suoi concorrenti.
Ogni anno la NASA riceve 24 miliardi di dollari dal governo degli Stati Uniti. Tenendo conto dello sviluppo del suo lanciatore pesante SLS e della navicella spaziale Orion, oltre al costo di ogni lancio, l'agenzia spaziale americana ha anche interesse a rivolgersi a società private come SpaceX o Blue Origin per realizzare i suoi futuri lanci la Luna. Un punto sottolineato dal giornalista americano: “ci sono altri modi per mandare Orion sulla Luna”. La grande domanda rimane ancora: come. Poiché il Falcon 9 di SpaceX e il New Glenn di Blue Origin non possono competere, “a condizione di aumentare il numero di lanci per installare Orion, la fase di trasferimento, il lander lunare Starship e le sue esigenze di rifornimento”ha indicato su YouTube lo specialista aerospaziale Hugo Lisoir.
Già tre anni fa si discuteva sul web, e in particolare su forum specializzati, dell’idea di un obsoleto razzo SLS rivolto a SpaceX. Di fronte alla necessità di inviare più razzi invece di uno solo con l’SLS, c’è solo un argomento: “Con SLS non è possibile ottenere nulla che non possa essere ottenuto con due lanci Falcon Heavy per meno di un decimo del costo”ha scritto un utente Internet su Quora. Per quanto riguarda Starship, SpaceX ed Elon Musk hanno tranquillamente cambiato il nome della nave semplicemente in “Ship”. Un dettaglio per alcuni, ma che potrebbe dire molto: la Starship è in procinto di diventare la nave più avanzata sul mercato, e l'unica nella sua categoria. Non per niente per il lancio del sesto volo con Super Heavy, la priorità non era raggiungere il lanciatore una seconda volta sulla sua rampa di lancio, ma riavviare i motori della Starship per prepararsi ai futuri voli orbitali, avere un efficace scudo termico e un sistema di recupero sulla rampa di lancio.
Nel suo video, il divulgatore Hugo Lisoir ha provato a immaginare una soluzione intermedia per la NASA, se i suoi nuovi leader avessero deciso di allontanarsi dal lanciatore. Ha sollevato la possibilità di una versione rivisitata dell'SLS, che questa volta non includerebbe i booster Northern Grumman, ma Super Heavy (SpaceX), montato con lo stadio di trasferimento e la navicella spaziale Orion della NASA. Una soluzione temporanea per ridurre i costi e garantire l’efficienza della spesa pubblica, compreso il massiccio investimento nella nave. Detto questo, una soluzione del genere non arriverebbe senza problemi, come ha già ordinato l’agenzia spaziale americana “abbastanza booster di polvere per durare fino alla missione Artemis 9”ha indicato Hugo Lisoir.
L’ipotesi dell’isolazionismo trumpista e di una Nasa in salsa SpaceX
Una delle altre ipotesi si concretizzerebbe con la pura e semplice eliminazione dell'intero razzo compresa la capsula Orion. Dietro questa idea, grandi economie di scala, ma anche un ritorno al punto di partenza nello sviluppo e un chiaro segnale di politica isolazionista. Per quello ? Perché sulla navicella Orion i partner industriali non sono solo americani. L'Europa è addirittura molto impegnata in un intero settore che si è affermato grazie allo sviluppo, guidato da Airbus Space & Defense, del modulo di servizio. Già in difficoltà economiche, l’industria spaziale europea perderebbe qui la sua unica possibilità di aderire al programma Artemis e portare gli astronauti sulla Luna.
Tra quattro anni Donald Trump potrebbe trovare interesse a escludere, da un punto di vista strettamente politico, il lanciatore SLS e la navicella spaziale Orion. Dal lato degli investimenti e della tecnologia, gli sprechi rimarrebbero considerevoli. Ma la scusa dei costi di lancio, sia per il lanciatore che per la nave, giustificherebbe un simile cambio di direzione nel programma Artemis. Inoltre, anche i risultati della prima missione di Orion, Artemis I, potrebbero servire da supporto. Al suo ritorno sulla Terra, la capsula e il suo scudo termico hanno subito l'attrito con l'aria durante il loro ingresso nell'atmosfera a più di 40.000 km/h e nonostante l'assenza di gravi danni, sono bastate poche piastrelle in meno a mettere in dubbio la sicurezza degli astronauti a bordo .
In attesa di saperne di più sull'evoluzione delle apparecchiature utilizzate per il programma Artemis della NASA, SpaceX continua a fare acquisti. E questo è tutto dire. All’interno della NASA, SpaceX diventa molto più di un partner strategico. L'azienda spaziale privata di Elon Musk vince, mese dopo mese, sempre più contratti con l'agenzia spaziale americana, al punto da diventare centrale nelle sue diverse missioni. Oltre ad essere lander e base lunare di Artemis III, la Starship HLS avrà il compito di inviare il primo rover pressurizzato della storia, previsto per il 2032. Dal 2025 SpaceX si dirigerà già verso la Luna con un Falcon 9 e un lander lunare da Firefly Aerospace e deorbitarà la Stazione Spaziale Internazionale alla fine del decennio.
Il suo concorrente Blue Origin sarà responsabile, poco dopo, dell'invio delle prime fondamenta della base lunare, su Artemis VII, dopo essersi dimostrato su Artemis V e l'utilizzo del suo lander lunare Blue Moon. L'illusione di un nuovo mercato che dia ancora una possibilità alla concorrenza?
Stanno già emergendo i primi segnali che il nuovo Ministero per l'“Efficacia del Governo” avrà conseguenze per le aziende di Elon Musk. Giovedì 28 novembre, il co-leader dell'azienda, ex candidato alla presidenza americana Vivek Ramaswamy, ha dichiarato che esaminerà un prestito concesso dall'amministrazione Biden al marchio Rivian. Per aiutare con un progetto di fabbrica in Georgia, sarebbero stati stanziati 6,6 miliardi di dollari. L'uomo oltre a sottolineare il costo esorbitante, lo ha dichiarato “Questo sembra più un avvertimento politico a Elon Musk e Tesla. »
Sotto la nuova presidenza Trump, e con Elon Musk tra i suoi alleati, SpaceX dovrebbe anche poter beneficiare di un allentamento da parte della FAA, la polizia aerea responsabile del via libera alle missioni spaziali. A lungo ostacolato dalla lentezza amministrativa, l'arrivo di Donald Trump a capo dello Stato potrebbe essere un mezzo per realizzare i 25 lanci che SpaceX vorrebbe poter effettuare nel 2025, solo con Super Heavy e Starship. Per l'organizzazione no-profit Project for Government Oversigh la situazione è grave. “Se Elon Musk gestisce un dipartimento per l’efficienza del governo E le sue stesse aziende – specialmente quelle che lavorano con il governo – ci sono chiaramente opportunità di gravi conflitti di interessi. I dipendenti pubblici devono dedicarsi innanzitutto ai servizi pubblici”.
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