Il suo odore di uova marce salva vite! Il metantiolo, meglio conosciuto come metilmercaptano, viene aggiunto al gas naturale per conferirgli un odore rilevabile dal naso umano anche a concentrazioni molto basse, e prevenire così i pericoli legati alle fughe di gas (INRS). Questa sostanza si trova anche negli organismi viventi, in ambienti terrestri ma anche marini.
Tuttavia, gli oceani non solo catturano e ridistribuiscono il calore del sole, ma producono anche gas che formano particelle (aerosol) con effetti climatici immediati, ad esempio schiarendo le nuvole che riflettono il calore.
Tra questi gas di raffreddamento c'è il metantiolo. Negli oceani i ricercatori hanno scoperto solo di recente questa sostanza, poiché è difficile da misurare sul campo, soprattutto nelle regioni polari. Il nuovo studio, pubblicato il 27 novembre sulla rivista Science Advances, è il primo a quantificare l’origine oceanica di queste emissioni.
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In linea con una teoria rivoluzionaria
Questi risultati rappresentano a “grande svolta” rispetto a una delle teorie più rivoluzionarie proposte 40 anni fa sul ruolo dell'oceano nella regolazione del clima terrestre, secondo un comunicato stampa dell'Università di East Anglia in Inghilterra, dove ora lavora la dottoressa Charel Wohl, coautrice dello studio studio.
Questa teoria suggeriva che il plancton microscopico che viveva sulle superfici marine producesse zolfo sotto forma di un gas, il dimetilsolfuro, che, una volta nell'atmosfera, si ossidava e formava piccole particelle chiamate aerosol.
Gli aerosol riflettono parte della radiazione solare nello spazio e quindi riducono il calore trattenuto dalla Terra. Si parla di “equilibrio radiativo”. Questo effetto di raffreddamento è amplificato quando queste particelle partecipano alla formazione delle nuvole – con un effetto opposto, ma della stessa entità, di quello dei gas serra noti per il loro effetto riscaldante, come l’anidride carbonica.
Gli autori dello studio hanno riunito tutte le misurazioni disponibili del metantiolo nell'acqua di mare, alle quali hanno aggiunto quelle effettuate nell'Oceano Australe e sulla costa del Mediterraneo. Quindi, hanno messo queste misurazioni in una relazione statistica con la temperatura dell’acqua di mare ottenuta dai satelliti.
Pertanto, i ricercatori spagnoli e britannici sono stati in grado di concludere che, ogni anno e in media globale, il metantiolo aumenta le emissioni di zolfo marino conosciute del 25%.
“Potrebbe non sembrare molto, ma il metantiolo è più efficace nell’ossidare e formare aerosol rispetto al dimetilsolfuro e, quindi, il suo impatto sul clima è amplificato”sottolinea nel comunicato il dottor Julián Villamayor, ricercatore presso l'Istituto di Chimica Fisica Blas Cabrera (IQF-CSIC), in Spagna, co-direttore dello studio.
L’oceano da solo non può risolvere i nostri problemi…
Il team ha inoltre integrato le emissioni di metantiolo marino in un modello climatico all’avanguardia per valutare il loro effetto sul bilancio radiativo del pianeta: l’impatto è ancora più notevole nell’emisfero meridionale.
Questo risultato può essere spiegato dalla maggiore proporzione di superficie oceanica rispetto alla superficie terrestre in questa regione, nonché da una minore presenza di zolfo proveniente da combustibili fossili, a causa della minore attività umana.
Secondo i ricercatori, questo nuovo lavoro migliora la nostra comprensione della regolazione del clima del pianeta “illustrando l'importanza cruciale degli aerosol di zolfo”. Gli autori sottolineano anche l’entità dell’impatto delle attività umane sul clima: “Se non si interviene, il pianeta continuerà a riscaldarsi”avvertono.
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