All’inizio dell’estate 2020, nell’arco di poche settimane, elefanti di tutte le età sono stati colpiti dalla stessa malattia.
Questi pachidermi hanno camminato in tondo per ore prima di crollare, in diverse località del delta dell’Okavango, nel nord del Botswana.
Sono state trovate quasi 350 carcasse di elefanti.
In uno scambio di e-mail con l’Associated Press dell’epoca, Mark Hiley, direttore del gruppo di conservazione National Park Rescue in Botswana, definì l’evento “uno dei più grandi disastri del secolo” per gli elefanti.
Circolavano diverse teorie, tra cui la COVID-19, l’antrace o il virus dell’encefalomiocardite.
Nell’autunno del 2020, il governo del Botswana ha concluso che le tossine prodotte dai cianobatteri contenuti nei punti d’acqua erano responsabili della morte degli elefanti.
Ma le autorità non sono state in grado di fornire dati concreti.
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Nessun campione
Poiché le carcasse dei pachiderma sono state rinvenute in un luogo isolato e di difficile accesso durante una pandemia in cui le restrizioni hanno impedito alcuni movimenti, è stato molto difficile ottenere campioni sul campo, ricordano gli autori di uno studio pubblicato pochi giorni fa sulla rivista diario Scienza dell’ambiente totale.
“Non sono stati raccolti campioni completi di acqua e tessuti in situ contemporanei alla mortalità”, hanno scritto i ricercatori.
In assenza di dati concreti, gli scienziati hanno quindi deciso di esplorare una “strategia alternativa” per comprendere e chiarire cosa fosse successo.
Hanno utilizzato dati satellitari per analizzare la distribuzione delle carcasse in relazione ai punti d’acqua che contenevano cianobatteri, chiamati anche alghe blu-verdi.
Grazie alle foto aeree dell’epoca, gli scienziati sapevano esattamente dove si trovavano le carcasse. Hanno incrociato queste informazioni con un’analisi dei corpi idrici.
Utilizzando vari dati provenienti da immagini satellitari, incluso l’NDVI o Normalized Difference Vegetative Index, i ricercatori sono riusciti a stimare la quantità di cianobatteri che i corpi idrici potrebbero contenere nell’estate del 2020.
Sono stati analizzati quasi 3.000 corpi idrici e lo studio ha concluso che alte concentrazioni di carcasse di elefanti sono state trovate vicino a pozze d’acqua dove nel 2020 sono state osservate significative fioriture di cianobatteri.
Una ventina di questi punti d’acqua hanno mostrato una proliferazione “senza precedenti” di cianobatteri durante “il periodo della mortalità di massa”.
Malattie indotte dal clima
I ricercatori ritengono che il passaggio dalla siccità del 2019 in Botswana, una delle peggiori siccità mai registrate in quella regione, a un periodo di piogge particolarmente abbondanti nel 2020, potrebbe aver innescato una “crescita estrema” di cianobatteri nelle zone d’acqua dove bevevano gli elefanti. .
In media, gli elefanti avrebbero camminato per 16,5 chilometri dopo aver bevuto l’acqua contenente tossine e sarebbero morti 33 ore dopo essere stati contaminati.
Gli autori dello studio avvertono che il cambiamento climatico potrebbe causare ulteriori disastri simili ed evidenziano “la tendenza allarmante delle improvvise malattie indotte dal clima che colpiscono i grandi ungulati”.
Gli ungulati sono mammiferi erbivori dotati di zoccoli.
Lo studio evidenzia anche che è possibile che altre specie più piccole abbiano vissuto la stessa sorte degli elefanti durante questo periodo in questa regione, ma siano passate inosservate.
Un nuovo quadro per gli studi sulla mortalità di massa
I ricercatori ritengono che le tecniche utilizzate durante lo studio, come l’analisi spaziale e il telerilevamento, forniscano un nuovo quadro per lo studio della moria dei mammiferi.
“L’integrazione di analisi spaziale, telerilevamento e valutazione ecoidrologica non solo elude le sfide logistiche, ma fornisce anche un modello scalabile per studiare gli eventi di mortalità della fauna selvatica in regioni altrettanto inaccessibili, dove i metodi tradizionali sul campo possono essere poco pratici o impossibili”, conclude lo studio.
Allo studio hanno preso parte ricercatori dell’Università del Botswana, del Museo di storia naturale di Londra, della Queen’s University di Belfast e del Plymouth Marine Laboratory.
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