Galleggiante a un’altitudine di quasi 400 chilometri sopra la Terra, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è un laboratorio di ricerca scientifica dove, sin dal suo lancio nel 1998, più di 3700 esperienze sono stati condotti dagli astronauti di 23 paesi diversi. Oltre ad essere un’impresa tecnica, l’ISS è anche una leva diplomatica unica. Secondo il Trattato Spaziale del 1967, gli astronauti sono infatti considerati “inviato dall’umanità” mettendo da parte le questioni politiche terrene per l’interesse comune. Tuttavia, il deterioramento e la prospettiva di sostituzione della ISS portano in primo piano considerazioni geopolitiche. Nel gennaio 2022 l’agenzia spaziale americana NASA ha formalizzato pensionamento della ISS nel 2030 perché nonostante la resistenza al tempo la struttura comincia a presentarne perdite. Con l’aumento dei costi di manutenzione, la NASA vorrebbe riallocare questi fondi verso l’esplorazione dello spazio oltre l’orbita terrestre. Ma il sostituto della ISS non è stato ancora scelto, e questo pensionamento mette in discussione non solo il futuro della presenza occidentale nello spazio, ma anche le questioni diplomatiche legate a questo laboratorio di microgravità.
La ISS è il prodotto di a operazione congiunta tra le agenzie spaziali americana (NASA), canadese (CSA), europea (ESA), giapponese (JAXA) e russa (Roscosmos). Pertanto, la stazione è anche uno strumento diplomatico cruciale per questi paesi, soprattutto in contesti di tensioni internazionali. Nel 2014, l’annessione della Crimea da parte della Russia ha provocato un’ondata di tensioni sanzioni economiche e commerciali da parte dei paesi occidentali. Si pone quindi la questione del mantenimento della cooperazione all’interno della ISS, poiché la NASA lo annuncia tagliare i legami con Roscosmos. Ma tali misure sono definitivemento escluso per quanto riguarda la ISS, a causa di una forte interdipendenza tra i cinque partner che devono resistere alle crisi geopolitiche terrestri. Infatti, è la Russia che fornisce l’unico mezzo per raggiungere la stazione tramite il razzo e la capsula Soyuz, richiedendo quindi la cooperazione affinché le missioni continuino senza ostacoli.
Ma negli ultimi anni alcuni sviluppi tecnologici e geopolitici hanno rimescolato le carte sulla questione ISS. Nel 2020, la società privata SpaceX ha aperto un nuovo capitolo della ISS offrendo un accesso alternativo direttamente dal suolo americano tramite le sue capsule Drago. L’anno successivo la Cina completò la sua stazione spaziale Tiangongaggiungendo una seconda presenza umana nello spazio e diventando una nuova potenza spaziale di fronte agli Stati Uniti. Infine, l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha riacceso il disagio per questa collaborazione, che trova la sua risposta nella fine della ISS inizialmente prevista per il 2024. La Russia, infatti, ha annunciato nel 2022 che Lei cesserà la sua partnership e inizierà lo sviluppo di la propria stazione spazialenel suo ambizione affermare il proprio potere in modo autonomo. Tuttavia, l’estensione della ISS al 2030 e i vincoli di interdipendenza hanno spinto Roscosmos a mantenere la sua partecipazione fino al 2028che facilita la pianificazione pensionistica congiunta.
Con la fine del contributo di Roscosmos alla ISS si conclude una collaborazione russo-americana durata più di 30 anni, iniziata con la prima corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica (URSS) durante la Guerra Fredda. In un contesto di distensione tra i due blocchi, la rivalità ha lasciato il posto a un terreno comune, dopo aver realizzato che l’unione di conoscenze e tecnologie potrebbe moltiplicare le capacità di esplorazione spaziale. Il progetto Apollo-Sojuz inaugurò nel luglio 1975 la cooperazione internazionale nei voli con equipaggio di astronauti e cosmonauti agganciando insieme in orbita le rispettive capsule delle due potenze. La caduta dell’Unione Sovietica nel 1991 ha accelerato il processo, con la cooperazione spaziale che è diventata una delle prime aree di partenariato tra Russia e Stati Uniti, come parte della costruzione di un nuovo ordine mondiale. Così, nel 1993, il presidente americano Bill Clinton invita Roscosmos aderire al progetto ISS con partner europei, canadesi e giapponesi. Ma oggi la cooperazione diretta tra diverse agenzie spaziali nazionali non sembra più essere all’ordine del giorno per sostituire la ISS.
Di fronte all’emergere di stazioni spaziali nazionali di stati rivali, la NASA desidera riaffermare la propria posizione di potenza spaziale internazionale. Per il momento, l’assenza di un sostituto americano pone gli Stati Uniti in una situazione fragile, poiché il Paese rischia di ritrovarsi temporaneamente senza accesso ad una base orbitale.. Tuttavia è stata stabilita una nuova strategia: la prossima stazione spaziale sarà commerciale. In effetti, gli Stati Uniti ora dipendono dalle società private. Compreso SpaceX, responsabile rimuovere la ISS dalla sua orbitamentre il Programma lunare Artemide si basa sulle prestazioni di gruppi come la società di Elon Musk, Blue Origin di Jeff Bezos e Boeing. La NASA ha firmato contratti nel 2021 con tre società aerospaziali private, concedendo loro un budget di 415,6 milioni di dollari (USD) per sviluppare la futura struttura orbitale, ma per il momento nessun progetto sembra essere emerso come scelta definitiva. La presenza di stazioni nazionali di fronte ad una delegazione commerciale porterà sicuramente ad un’evoluzione della diplomazia spaziale verso una rete più complessa di interessi privati e nazionali di fronte al principio dell’uso dello spazio per il bene dell’umanità.
L’avvicinarsi del pensionamento della ISS lascia spazio a legittime domande sull’uso futuro dello spazio e sulla distribuzione del potere in orbita. Gli Stati Uniti desiderano riaffermare il proprio status in un contesto geopolitico in cui Cina e Russia stanno diventando concorrenti in una nuova corsa allo spazio. Le loro ambizioni si estendono oltre l’orbita terrestre, verso la Luna e Marte, per diventare pionieri dell’esplorazione spaziale. Volendo arrivare primi a raggiungere questo obiettivo, gli Stati Uniti stanno mobilitando un volume considerevole di risorse le missioni Artemis et Esplorazione di Marte. In effetti, la NASA ha dato 3,4 miliardi di dollari (USD) a Blue Origin per sviluppare il suo modulo lunare, mentre lo ha solo concesso 130 milioni di dollari (USD) per sviluppare la sua stazione spaziale Barriera corallina orbitale. Questa priorità politica presenta il rischio di un’assenza umana occidentale nell’orbita terrestre entro il 2030, lasciandola occupata esclusivamente da avversari cinesi e russi, con conseguente asimmetria di potere. Uno scenario ideale per le ambizioni occidentali sarebbe quindi quello di avere entro il 2035 un’orbita terrestre che ospiti stazioni cinesi e russe, una prima stazione indiana e una stazione commerciale multifunzionale gestita dagli Stati Uniti per mantenere una capacità di innovazione di fronte ai suoi concorrenti. .
L’era post-ISS presenta attualmente più domande che risposte. La crescente rivalità tra gli Stati Uniti e il blocco sino-russo sta dando origine a una nuova corsa allo spazio, in cui le stazioni orbitali terrestri stanno diventando pilastri dell’equilibrio di potere. L’Occidente riuscirà a costruire un sostituto in tempo?
A cura di Camille Tavitian
Immagine in primo piano: “La capsula Dragon di SpaceX può trasportare gli astronauti sulla ISS”, “Drago SpaceX16” Di Astro_Alex (ESA) licenza sous CC BY-SA 2.0.
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