La NASA ha appena firmato un contratto da 256,6 milioni di dollari con SpaceX per il lancio della missione Dragonfly. Prevede l’esplorazione di Titano, la luna di Saturno, mediante l’utilizzo di un elicottero dotato di diversi strumenti scientifici. Il lancio sarà effettuato da un razzo Falcon Heavy. Deve svolgersi tra il 5 e il 25 luglio 2028.
Dragonfly ha le dimensioni di un rover marziano e può volare come un drone. Prenderà materiali dalla superficie di Titano e ne analizzerà la composizione. Gli ci vorranno sei anni per raggiungere la sua destinazione prima di iniziare la sua missione che durerà circa due anni e mezzo.
SpaceX deve ottenere una certificazione specifica per lanciare Dragonfly
Dragonfly è alimentato da un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG), che produce elettricità dal calore rilasciato dal decadimento radioattivo del plutonio-238. Questa fonte di energia nucleare è comunemente utilizzata nello spazio per missioni a lungo termine che non possono fare affidamento sull’energia solare sola energia. Questo è particolarmente vero per le sonde Voyager 1 e 2. Dragonfly trasporterà circa 4,8 kg di plutonio 238.
© NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Questa sarà la prima volta che SpaceX trasporta una testata nucleare a bordo di uno dei suoi razzi. Ciò richiede una certificazione specifica focalizzata in particolare sulla portata del sistema di autodistruzione del Falcon Heavy per garantire che non danneggi il carico utile con conseguente rilascio di plutonio radioattivo.
L’RTG è progettato per resistere ad un impatto con l’oceano nel caso in cui la missione venga interrotta durante il lancio. Falcon Heavy ha avuto un totale di 11 lanci, comprese alcune missioni di punta della NASA come Psiche ed Europa Clipper.
Titano è la seconda luna più grande del sistema solare
Dragonfly viaggerà in un modulo di transito e in una capsula d’ingresso. Scenderà con il paracadute prima di staccarsi dal suo modulo di discesa e attivare i suoi rotori per atterrare sulla superficie di Titano.
Titano è la seconda luna più grande del sistema solare. È noto per la sua atmosfera quattro volte più densa di quella terrestre e per i suoi laghi di metano ed etano liquidi. Dragonfly effettuerà numerosi voli per recarsi in vari siti di interesse scientifico.
« Il carico scientifico di Dragonfly caratterizzerà l’abitabilità dell’ambiente di Titano, studierà l’evoluzione della chimica prebiotica su Titano, dove materiali ricchi di carbonio e acqua liquida potrebbero essersi mescolati per un lungo periodo, e cercherà indicazioni chimiche per determinare se sia a base di acqua o idrocarburi. La vita basata sulla biologia è mai esistita sulla luna di Saturno », Indica la NASA.
Questa missione promette di essere una delle più entusiasmanti del decennio 2030 per l’agenzia spaziale americana.
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