Marte, un tempo costellato di specchi d’acqua, è oggi un deserto arido dove la minima traccia di umidità solleva interrogativi. Per decenni gli scienziati hanno cercato di capire come un pianeta un tempo ricco di acqua potesse diventare un paesaggio desolato. Grazie agli sforzi congiunti del telescopio spaziale Hubble e della missione MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) della NASA, la risposta sta finalmente prendendo forma.
Un pianeta un tempo rigoglioso è diventato sterile
Le valli fluviali, i delta fossilizzati e i minerali idrati della superficie marziana testimoniano un passato in cui l’acqua scorreva in abbondanza. Tuttavia, circa tre miliardi di anni fa, questa risorsa vitale cominciò a scomparire. Una parte si è infiltrata nel seminterrato, ma il resto è rimasto a lungo un enigma.
Alcuni ricercatori, come John Clarke del Center for Space Physics dell’Università di Boston, stanno affrontando questa questione cruciale. Sono interessati ai meccanismi che hanno causato l’evaporazione o la fuoriuscita dell’acqua marziana, cambiando per sempre la storia del Pianeta Rosso.
Due percorsi per l’acqua marziana: sottoterra o nello spazio
Secondo gli esperti, l’acqua su Marte ha seguito due percorsi principali:
- Congelamento sotterraneo sotto forma di ghiaccio o minerali idrati.
- Si dividono in atomi di idrogeno e ossigeno, quindi scappano nello spazio.
Quest’ultimo fenomeno, chiamato fuga atmosferica, è al centro della ricerca attuale. I dati raccolti dalle missioni della NASA rivelano come gli atomi leggeri lasciano gradualmente l’atmosfera marziana, portando a una continua perdita di acqua nel corso dei millenni.
Fotodissociazione: un processo chiave nell’atmosfera marziana
La luce solare svolge un ruolo cruciale nella scomposizione delle molecole d’acqua nell’atmosfera marziana in idrogeno e ossigeno. Questi atomi di idrogeno particolarmente leggeri fuggono facilmente nello spazio. Al contrario, il deuterio, un isotopo più pesante dell’idrogeno, fuoriesce molto più lentamente.
Questa differenza nella velocità di fuga ha permesso agli scienziati di misurare il rapporto deuterio/idrogeno nell’atmosfera. Questo rapporto in continua evoluzione fornisce una finestra unica su quanta acqua aveva un tempo Marte.
Un’atmosfera marziana instabile influenzata dal Sole
L’atmosfera marziana, lungi dall’essere statica, è soggetta a rapide variazioni di temperatura e composizione. I dati mostrano che a volte si riscalda e si raffredda nel giro di poche ore, in particolare a seconda della distanza del pianeta dal Sole.
Quando Marte è più vicino al Sole, le molecole d’acqua salgono più velocemente, rilasciando più idrogeno e deuterio ad alta quota. Queste fluttuazioni influenzano direttamente la velocità di fuga degli atomi, rendendo l’atmosfera marziana più complessa di quanto si immagini.
Implicazioni per la ricerca della vita extraterrestre
Queste scoperte non si limitano a Marte. Studiando come è scomparsa l’acqua sul Pianeta Rosso, i ricercatori stanno ottenendo indizi sull’evoluzione dei pianeti simili alla Terra. Marte, Terra e Venere si trovano all’interno o nelle vicinanze della zona abitabile del sistema solare, dove può esistere acqua liquida.
Tuttavia, questi tre pianeti hanno seguito traiettorie evolutive radicalmente diverse. Capire perché Marte ha perso la sua acqua mentre la Terra è riuscita a trattenere i suoi oceani potrebbe aiutare la nostra ricerca della vita altrove nell’universo.
Marte, un laboratorio naturale per esplorare il futuro planetario
Studiare la storia dell’acqua su Marte è fondamentale per comprendere non solo il passato di questo pianeta, ma anche quello di altri mondi lontani. Mentre le future missioni si preparano a esplorare il sottosuolo marziano e ad analizzare le tracce residue di acqua, ogni scoperta ci avvicina un po’ di più alla risposta a una domanda fondamentale: è mai esistita la vita nel mese di marzo?
Fonti :
- NASA – Programma di esplorazione di Marte
- Pubblicazioni del Centro di fisica spaziale, Università di Boston
- Studi sugli isotopi marziani pubblicati in Astronomia della natura
Con questa nuova luce, Marte non si limita più ad essere uno sterile enigma: diventa una chiave per decifrare i misteri dell’universo.
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