“Il settore petrolchimico gioca un ruolo importante” nell’attività di queste industrie, una volta estratti il petrolio e il gas dal sottosuolo, ha indicato Guy Bailey, responsabile dei mercati petroliferi e chimici per la società di ricerca Wood Mackenzie. La plastica e i prodotti chimici, che rappresentano oggi il 15% della domanda di prodotti raffinati, dovrebbero raggiungere il 25% entro il 2050, sottolinea, segnalando una “crescita robusta”.
Ciò “riflette sia l’importanza della plastica – che è parte integrante di tutti gli aspetti della vita moderna e della transizione energetica – sia il calo a lungo termine della domanda di combustibili mentre il settore dei trasporti “si elettrizza”, spiega l’esperto. Secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite, circa il 4-8% della produzione globale di petrolio viene utilizzata per produrre plastica, una quota che dovrebbe salire al 20% entro il 2050.
“Se si prende un barile di petrolio, viene utilizzato principalmente per i trasporti”, cioè trasformato in carburante, “solo una piccola parte è destinata alla plastica”, precisa Martha Moore, capo economista dell’American Chemistry Council (ACC) , che riunisce le aziende del settore.
“Rischi di transizione”
Ma ciò probabilmente cambierà man mano che i veicoli elettrici diventeranno più accessibili, ha affermato Steven Fries, esperto del Peterson Institute for International Economics (PIIE) e dell’Institute for New Economic Thinking della Oxford Martin School, nonché membro del British Committee for Climate Change. Secondo lui, però, la salvezza non sta nella plastica: “dato che la plastica rappresenta solo una modesta frazione del barile di petrolio raffinato, è improbabile che costituisca la soluzione a lungo termine per l’industria”.
Ancor di più, avverte Guy Bailey, che “l’industria della plastica deve affrontare i propri rischi di transizione, sia in termini di necessità di ridurre la propria impronta di carbonio sia di affrontare la sfida dei rifiuti di plastica”. Tom Sanzillo, direttore del think tank di analisi finanziaria IEEFA (Istituto per l’economia energetica e l’analisi finanziaria), traccia addirittura un parallelo tra l’attuale situazione dell’industria petrolchimica e il “declino dell’industria del carbone”. “Pensano che il loro nuovo mercato sia quello petrolchimico, ma anche lì la domanda non sarà così forte come pensano”, ha detto.
Il riciclaggio come alternativa
Sia che estraggano essi stessi la materia prima dal terreno, sia che la acquistino, i produttori di plastica si affidano al riciclaggio per diversificare la propria attività. E sperano che il trattato sulla plastica negoziato questa settimana a Busan (Corea del Sud) dia una direzione chiara ai loro investimenti in questo settore.
“In definitiva, il nostro obiettivo è eliminare la necessità di petrolio e gas vergini nella plastica”, assicura, senza specificare la scadenza, Ross Eisenberg, presidente della divisione produttori di plastica dell’ACC – che sarà presente a Busan. “Molti (di questi gruppi) investono nel riciclo e diventano essi stessi riciclatori”, spiega, sottolineando che l’industria “investe molto” in questa “economia circolare”.
“Questo non è un settore in cui tradizionalmente l’industria del petrolio e del gas ha investito, ma […] si rendono conto che possono effettivamente utilizzare ciò che già esiste come materia prima e non devono estrarre nuove risorse dal suolo”, ha affermato. Ma ciò “richiede molte infrastrutture” e “questo è ciò che questo accordo globale può davvero aiutarci a fare, […] vinceranno tutti”.
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