BOSTON — Il numero zero spesso simboleggia l’assenza di qualcosa, ma quando è nella colonna delle sconfitte di una squadra, racconta una storia molto diversa, intrecciata di trionfi, battute d’arresto, genio tattico e colpi di fortuna.
I Cleveland Cavaliers, i Boston Celtics e l’intera comunità NBA hanno ripensato al perfetto record di 15-0 della scorsa settimana, sapendo che la perfezione non era destinata a durare.
Nel corso della serata, Donovan Mitchell ha trovato conforto nell’inevitabilità di tutto ciò. L’eccitazione lo percorreva mentre si preparava a sfidare i campioni in carica sul loro sacro terreno, una partita che aveva il fascino di un viaggio alle finali della NBA Cup a Las Vegas. Più che un semplice gioco, era ansioso di apprendere le preziose lezioni che attendevano lui e la sua squadra.
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Ripensando al loro ultimo scontro, conclusosi in modo disperato lo scorso maggio al TD Garden, Mitchell desiderava valutare quanto la squadra fosse progredita sotto la guida del nuovo allenatore Kenny Atkinson e di una revisione della filosofia offensiva. I primi segnali erano promettenti e la posta in gioco era alta in questa partita decisiva contro un contendente al titolo.
“Alla fine, vincere un campionato non era all’ordine del giorno né oggi né domani”, ha detto Mitchell. “Lo consideriamo un punto di riferimento, ma ci impegniamo anche a goderci il viaggio”.
Ha riconosciuto che il loro piano d’azione precedente era diventato piuttosto prevedibile. “Ero io, Darius Garland, e pick-and-roll, risciacqua e ripeti.” Ora, sotto la guida di Atkinson, stanno adottando uno stile offensivo eclettico, condito da tagli inaspettati senza palla, transizioni più rapide e un aumento dei tentativi da tre punti. Questo nuovo stile di gioco prende in prestito elementi dai Celtics, dai Warriors e da altre squadre recenti note per la loro imprevedibilità.
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Evan Mobley si è affermato come la forza trainante dell’ascesa di Cleveland, mettendo in mostra il suo talento offensivo in diversi modi. Storicamente, i Cavs hanno mostrato potenziale nella Eastern Conference, ma spesso non sono stati all’altezza. Tuttavia, con Mobley diretto al futuro, ha visto questa partita contro i Celtics come un’opportunità per consolidare il loro status di contendente.
“Siamo qui per dimostrare che siamo legittimi contendenti, non solo un fuoco di paglia”, ha detto Mobley. “Il nostro obiettivo è vincere le partite e migliorare ogni giorno”.
Con il miglior punteggio offensivo del campionato e un record immacolato, i Cavs avrebbero presto affrontato la realtà rinunciando a quel prezioso zero nella colonna delle sconfitte, un duro promemoria quando Jayson Tatum suggellò la vittoria per i Celtics con un tiro libero a fine partita .
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La serata ha riassunto il viaggio di Cleveland dai playoff primaverili alla stagione autunnale. Un primo tempo disastroso è stato a favore di Boston, una rivalutazione dopo l’intervallo, ma alla fine sono rimasti in svantaggio. Nonostante la mancanza di contributi chiave da parte di giocatori come Caris LeVert, Isaac Okoro e Dean Wade, Atkinson è riuscito a ottenere 36 punti dalla sua panchina.
Inizialmente, Cleveland ha faticato a incarnare la sua nuova identità, consentendo a Boston di stabilire un solido vantaggio di 17 punti nel primo tempo. Al contrario, hanno mantenuto i Celtics al tasso di tentativi da tre punti più basso della stagione, con 41 degli 86 tiri di Boston (47,6%) provenienti dalla distanza. Sebbene Atkinson accolga con favore un aumento dell’indice dei tentativi da tre punti, rimane fermo nel preservare il loro stile di gioco fondamentale.
“Dobbiamo rimanere fedeli a noi stessi”, ha sottolineato Atkinson. “Non possiamo voltarci all’improvviso e dire: ‘Tiriamo 60 tiri da tre in questo tempo.’ Dobbiamo mantenere il nostro stile e fare la nostra partita”.
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Tuttavia, quando Boston è al top della forma, è una sfida per qualsiasi avversario. Anche i Cavs, con il loro record perfetto, hanno avuto difficoltà ad affermarsi nell’arena dove si era conclusa la loro stagione precedente. Non è facile dettare le condizioni contro i Celtics. Ricordano ai Cavs cosa vuol dire cambiare passo.
“Hanno mostrato intensità e fisicità nei playoff”, ha ammesso Atkinson. “Abbiamo mostrato l’intensità e la fisicità della stagione regolare”.
I Cavs ricorrevano spesso agli isolamenti e ai pick-and-roll, un approccio alquanto contraddittorio visti i commenti pre-partita di Mitchell sull’evoluzione oltre quella strategia dopo essere caduti contro i Celtics nei playoff.
“Eravamo troppo concentrati sulla ricerca di discrepanze, cercandole troppo spesso”, riflette Mobley. “Nel secondo tempo abbiamo adottato uno stile più fluido, tornando al nostro tipo di basket. È stato allora che abbiamo dato il massimo”.
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Uscendo dagli spogliatoi, Cleveland ha fatto affidamento sulla natura imprevedibile del proprio sistema di taglio, rendendolo una formidabile sfida offensiva. Mobley è stato all’altezza della situazione, mirando naturalmente a disallineamenti vantaggiosi, concludendo la serata con sei assist al massimo della stagione insieme a 22 punti su tiri efficienti 8 su 13.
Ciò era in netto contrasto con le difficoltà dei playoff della scorsa stagione, dove l’efficacia di Mobley era spesso il risultato dello schema difensivo dei Celtics, che mirava a soffocare i giocatori esterni di Cleveland consentendo a Mobley un percorso libero verso il canestro per i tiri da due punti.
In preparazione a questo scontro, Mobley ha trascorso del tempo a rimodellare il suo gioco, diventando un giocatore versatile in campo e permettendogli di creare opportunità durante la partita. Inizialmente incerto sull’approccio di Atkinson, Mobley ha elogiato il suo allenatore per aver adattato l’attacco alle sue crescenti capacità.
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Dopo la dura sconfitta, Atkinson ha ammesso che avrebbe dovuto sfruttare prima i punti di forza di Mobley contro la guardia di Boston, dicendo: “(Mobley) potrebbe sfruttare questi cambiamenti e dobbiamo dare priorità a questo in futuro. Man mano che ci avviciniamo ai playoff, le squadre cambieranno la guardia per enfatizzarlo di più.”
Per i Cavaliers, tradizionalmente dipendenti da Mitchell e Garland per orchestrare l’attacco, questo rappresenta un momento di trasformazione. Inizialmente potrebbero aver fatto troppo affidamento su quella dipendenza, una strategia che si è ritorta contro quando Garland ha faticato in quel gioco.
Mentre Boston si gode un breve periodo di riposo questa settimana, avendo solo due partite in programma, i Cavs hanno affrontato un’azione incessante senza giorni liberi dall’inizio della stagione. Dopo aver collezionato vittorie, un passo falso era inevitabile, ed è toccato a Garland, che ha lottato molto, finendo con un miserabile tiro 3 su 21, incluso 0 su 6 da tre punti. Solo il debuttante Sam Merrill, che ha registrato un numero minimo di minuti, ha avuto una produzione di punti inferiore.
“Stasera ha sbattuto contro un muro”, ha osservato Atkinson. “Potrebbe non ammetterlo, ma lo farò. Fa parte della dura realtà della NBA, ed è un peccato che sia successo stasera.”
Garland, respingendo la narrativa della stanchezza, ha attribuito i suoi problemi semplicemente alla scarsa precisione del tiro, anche se la zona di difesa dei Celtics, guidata da Jrue Holiday e Derrick White, lo ha costantemente messo alla prova sin dal loro incontro di playoff a maggio. Il loro mix di fisicità e disciplina ha posto problemi a Garland, costringendolo a uscire dalla sua zona di comfort.
Mentre i Cavaliers hanno acquisito informazioni cruciali martedì sera, Garland deve rivedere la sua strategia in vista della rivincita tra due settimane.
“Presentano sfide uniche che ti spingono in situazioni difficili”, ha detto Atkinson. “Dovremo immagazzinare queste esperienze e adattare il nostro gioco di conseguenza.”
Ormai imbattuti, i Cavs non hanno mai dato per scontate quelle vittorie. Come ha detto eloquentemente Mitchell, indipendentemente dal risultato, questa partita è servita come esperienza di apprendimento piuttosto che come definizione della loro identità.
Mitchell non si sarebbe mai aspettato un inizio impeccabile. Chi potrebbe? Ha visto barlumi del potenziale della squadra, comprendendo gli ostacoli che si trovavano davanti. Sebbene siano una squadra in grado di dominare il campionato, ora sono pienamente consapevoli delle sfide che li attendono. È giunto il momento di superare il primo.
“Lo consideriamo come un altro test. Stasera non verrà assegnato alcun campionato”, ha detto Mitchell. “La cosa più importante è il nostro miglioramento continuo.”
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