A cosa serve l'esplorazione spaziale?

Le sonde spaziali inviate ai confini del Sistema Solare sono un sogno per molti. Ma ogni volta che si affronta l’argomento, alcuni mettono in dubbio l’importanza di spendere miliardi di dollari nell’esplorazione spaziale. Pubblicando un rapporto sui vantaggi economici delle missioni spaziali, la NASA ci offre l'opportunità di esaminare la questione.

Stipendi e contratti

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) genera benefici economici tre volte superiori rispetto al suo budget, 76 miliardi di dollari rispetto ai 25 miliardi di dollari, afferma il nuovo rapporto.

“Ciò include stipendi e contratti”, spiega in un'intervista il capo economista dell'agenzia federale americana, Alex MacDonald.

L'importo dei benefici è superiore al budget a causa dell'effetto leva: alcune attività sono finanziate solo in parte dalla NASA, ma questo contributo è essenziale per avviare questi progetti.

“Abbiamo oltre mille partnership con aziende e università”, afferma MacDonald.

Per spiegare questo effetto leva, egli fa riferimento alla crescita dell’industria spaziale, che attira investimenti per oltre 10 miliardi di dollari all’anno in nuove società americane. Si tratta di 10 volte di più rispetto al 2010.

Questa valutazione riguarda l'anno 2023, durante il quale il settore dell'agenzia che ha generato i benefici più significativi è stato quello dell'esplorazione Luna-Marte, con 24 miliardi di dollari Usa.

Dalla sua creazione nel 1958, la NASA è stata la fonte di 2.600 brevetti e di oltre 2.000 prodotti tecnologici commercializzati dalle aziende. L'anno scorso, l'agenzia ha ricevuto 69 brevetti.

Il prossimo passo in queste valutazioni semestrali è studiare l’impatto dei brevetti e delle nuove tecnologie incoraggiate dall’agenzia federale. “La nostra valutazione è attualmente molto conservativa”, sottolinea MacDonald. Con metà della crescita economica legata al miglioramento della produttività, è probabile che avremo un impatto ancora maggiore sull’economia statunitense. »

Il signor MacDonald non ha voluto quantificare questo impatto tecnologico indiretto. Ma quando gli abbiamo chiesto se fosse grande quanto l’impatto diretto misurato dal suo rapporto, l’economista ha acconsentito. “Direi che è in quelle acque. »

Clima e plastica

I satelliti per l’osservazione della Terra finanziati dalla NASA sono tra quelli di maggior successo. Una delle loro missioni principali è misurare il cambiamento climatico. Gli investimenti dell'agenzia americana nella tecnologia e nella ricerca sul cambiamento climatico generano benefici economici per 7,9 miliardi di dollari, per spese di bilancio leggermente superiori al miliardo.

Nel corso dei decenni, gli investimenti della NASA nell'osservazione della Terra hanno consentito la realizzazione di sistemi di posizionamento GPS, sistemi di misurazione delle emissioni di gas serra di diversi settori (agricoltura, gasdotti, incendi boschivi, ecc.) e di identificazione della plastica galleggiante la superficie degli oceani o i piatti lavati sulle spiagge.

La manna del Texas di SpaceX…

La NASA non è più l’unico gigante spaziale americano. Negli ultimi anni la società SpaceX, fondata da Elon Musk, ha rivoluzionato i lanci satellitari con prezzi 10 volte inferiori rispetto a 20 anni fa. E promette di tagliare ulteriormente i prezzi con il suo gigantesco razzo Astronaveche dovrebbe sostenere il suo sesto test il 18 novembre.

La crescita esplosiva di SpaceX è stata estremamente vantaggiosa per Brownsville, una città di 190.000 abitanti situata a 19 miglia dallo spazioporto di Boca Chica, in Texas, di SpaceX.

“Quando ero piccolo, le persone che andavano al college dovevano andare altrove”, afferma Nathan Burkhart, vicepresidente per l'innovazione della Brownsville Community Improvement Corporation.

“Sono andato ad Austin io stesso. Ma negli ultimi anni, grazie a SpaceX, le possibilità sono tantissime. »

Dal 2019, il numero dei dipendenti di SpaceX è salito a 2.500. «Si tratta di lavoratori specializzati, in particolare nel settore delle tubazioni», spiega Burkhart. Prima dovevano andare a lavorare nell’industria petrolifera. Partivano per tre settimane e tornavano a casa per una settimana. »

SpaceX ha coperto anche i costi per l'ampliamento del collegamento tra il porto di Brownsville e la vicina autostrada. “Aveva bisogno di capacità per far arrivare i suoi pezzi al porto”, afferma Burkhart. Ne ha beneficiato tutta la regione. Ora nel porto è in costruzione un terminal petrolifero che genererà 5.000 posti di lavoro. »

…e quello di Starlink

Dal punto di vista finanziario, il fiore all’occhiello di SpaceX è Starlink, la costellazione di 6.500 satelliti che forniscono Internet ad alta velocità. I suoi ricavi pari a 6,6 miliardi di dollari, quattro volte superiori a quelli del 2022, fanno venire l’acquolina in bocca agli analisti.

Ma anche l'impatto sull'allevamento delle vacche è, se non di più, importante. Starlink ha consentito all’Ucraina di beneficiare di comunicazioni molto precise tra le sue truppe al fronte. E i paesi ricchi, in particolare il Canada, lo utilizzano per fornire connessioni Internet ad alta velocità nelle regioni.

Negli ultimi anni, una decina di studi hanno scoperto che Starlink rappresenta un punto di svolta anche nei paesi in via di sviluppo, come Thailandia, Zimbabwe e Indonesia.

“L’accesso a Internet Starlink ha trasformato le prospettive di sviluppo di molti residenti rurali nei paesi emergenti”, conclude uno studio tailandese pubblicato lo scorso anno sulla rivista Ricerca sulla globalizzazione.

La Luna, Marte e gli asteroidi

Dal 1999, la Colorado School of Mines ha ospitato ogni primavera la tavola rotonda sulle risorse spaziali. Quest’anno hanno partecipato più di 250 partecipanti, il doppio rispetto a 10 anni fa, tra cui una mezza dozzina di aziende che mirano a creare miniere lunari.

Secondo un rapporto del 2022 dell’Università di Harvard, le mine spaziali, solo per gli asteroidi, potrebbero generare profitti per 1,5 trilioni di dollari entro il 2100.

Ma la partita è lungi dall’essere vinta. Una società americana che mira a installare mine sugli asteroidi, Astroforge, ha appena ottenuto il primo… permesso di comunicazione spaziale per la sua sonda Odinoprevisto per il 2025.

Anche Elon Musk, che vuole colonizzare Marte con i suoi razzi Starship, è cauto. Il commercio tra la Terra e Marte non includerà beni fisici prodotti su Marte e inviati sulla Terra. Saranno piuttosto le cose inventate su Marte che verranno prodotte sulla Terra, secondo i piani marziani, ha ammesso durante una conferenza all'Università di Oxford.