Ford Thunderbird 1961-63: Ford fa il grande passo

Alla fine degli anni Cinquanta la Ford si trovò ad affrontare quello che chiamiamo un bel problema: come sostituire un modello che aveva appena conosciuto un successo commerciale senza precedenti? Il marchio deve evitare di darsi la zappa sui piedi. E a proposito di proiettili, questa generazione prenderà il nome di “Bullet Bird”, per evidenti ragioni stilistiche.

Ognuna delle 11 generazioni di Thunderbird ha il suo soprannome. Ovviamente il primo, prodotto dal 1955 al 1957, si chiama “Classic Bird”. La seconda, denominata “Square Bird”, costruita dal 1958 al 1960, sarà completamente trasformata sotto la guida di Robert McNamara, direttore generale della marca Ford dal 1955. Amministratore rigoroso, vuole che ogni gamma della marca sia redditizia. La soluzione è aumentarne l'attrattiva dotandole di 4 posti e ridurre i costi di produzione fabbricandola sulla stessa linea della Lincoln nel nuovo stabilimento di Wixom, nel Michigan. E funziona! La produzione aumentò del 77,2% (vedi cifre alla fine del testo) tra il 1957 e il 1958. Nel 1960, la Thunderbird stabilì un record di produzione che mantenne fino al 1976! Basti dire che c'erano aspettative per la sua sostituzione, prevista per il 1961.

Thunder-nental ou Conti-bird?

Gli studi stilistici per la terza Thunderbird con questo nome iniziarono nel 1957. I dirigenti e i designer Ford non riuscivano a decidere la direzione da prendere. Vengono esplorati diversi temi. Elwood Engel, futuro vicepresidente responsabile del design della Chrysler e poi numero due dello stile della Ford, chiese di liberare un piccolo team per sviluppare le sue idee. Il piccolo studio, lungo e angusto, che rilevò sarà soprannominato “Stiletto”. Lì creò un modello di coupé a due porte dalle linee molto semplici, senza fronzoli… che sarebbe diventata la Lincoln Continental del 1961 su richiesta di McNamara (a 4 porte ovviamente).

Alla fine è stato un disegno di Bill Boyer a servire come base per lo sviluppo del modello di serie. Boyer aveva già lavorato sulle due generazioni precedenti e avrebbe continuato ad essere affiliato alla Thunderbird fino al suo ritiro nel 1985 (in particolare “Square Bird” del 1980 e “Aero Bird” del 1983). Boyer si ispirò al concept Lincoln Continental X del 1952 (ribattezzato Ford X-100 nel 1953). L'ispirazione si trova soprattutto nella forma delle luci posteriori e delle piccole alette.

Ci vorranno molte altre iterazioni (alcune delle quali piuttosto inverosimili) prima di arrivare al modello di produzione e il fronte appuntito si affermerà abbastanza rapidamente. I progettisti cercheranno anche di sviluppare una carrozzeria fastback sul modello di serie, con una grande cupola di vetro nello stile della Plymouth Barracuda del 1964-66, senza andare oltre.

La Thunderbird del 1961 non condivide solo la linea di produzione con la Lincoln Continental del 1961 ma anche alcuni elementi di design (integrazione dei fari anteriori, linea cromata che corre lungo la fiancata che, nel caso della T-Bird, ingloba elegantemente la maniglia della portiera) oltre a vari componenti come parte della vetrata ed elementi strutturali.

Facile accesso

Le Thunderbird del 1961 arrivarono nelle concessionarie il 10 novembre 1960, 6 settimane dopo gli altri modelli Ford. Hanno lo stesso passo di 113 pollici (2,87 metri) del modello precedente e offrono quasi esattamente la stessa lunghezza (5,21 m contro 5,22 m del 1958). Come prima, sono disponibili due stili di carrozzeria: coupé (4.117 lb o 1.869 kg) e cabriolet (4.289 lb o 1.947 kg). Viene offerto un solo V8: una nuova variante da 390 pollici cubi (6,4 litri) del blocco della serie FE (per Ford-Edsel) dotata di un carburatore CIAE-9510 a 4 barili. Questo motore, codice Z, sviluppa 300 cavalli a 4.600 giri al minuto e 427 libbre a 2.800 giri al minuto. L'opzionale da 430 pz nelle annate 1959 e 1960 scomparve. L'unico cambio è un Cruise-O-Matic a 3 velocità, rivisto per il 1961. Lo sterzo e i freni (4 tamburi) sono assistiti di serie (necessario per girare e fermare una macchina di quasi 2 tonnellate).

Sedendosi, il guidatore scopre un cruscotto con tre grandi quadranti rotondi e una grande consolle centrale (che funge innanzitutto da elemento di irrigidimento del telaio monoscocca). E per sedersi, Ford ha sviluppato un'opzione degna di interesse soprattutto per le donne, che rappresentano una grande percentuale dei clienti del modello. Per facilitare l'installazione a bordo, il volante può essere spostato di circa 25 centimetri verso destra. Per motivi di sicurezza questo movimento può essere effettuato solo se il cambio è in posizione “Park”. Chiamato “Swing Away”, questo equipaggiamento venne inizialmente visto da alcuni come un semplice gadget ma, data la sua grande popolarità, venne montato di serie nel 1962.

La coupé viene offerta a 4.172 USD/5.560 CAD mentre la decappottabile chiede 4.639 USD/6.256 CAD. Per quanto riguarda gli equipaggiamenti, a parte l'orologio elettrico, l'accendisigari e il clacson bicolore, quasi tutto è opzionale: aria condizionata, sedili e finestrini elettrici, radio a transistor (una novità), vernice bicolore, differenziale autobloccante limitato. , vetri oscurati, tergicristalli elettrici a due velocità e cinture di sicurezza (siamo nel 1961, quindi contano meno dell'accendisigari…). Ford offre 19 colori esterni e 30 combinazioni bicolore. All'interno 6 colori base possono essere disposti in 16 combinazioni. La pelle è disponibile in 5 colori.

Nonostante le sue linee nuovissime, la “Bullet Bird” non raggiunse il suo obiettivo e non riuscì a superare le cifre del 1960. La produzione calò del 19,6%, in un mercato americano in calo dell'11%, bisogna sottolinearlo.

Variante sportiva o… monegasca

Le modifiche apportate all'annata 1962 sono piuttosto significative. Esteticamente, la maglia rettangolare della griglia è sostituita da 4 linee di quadrati fluttuanti separate da barre orizzontali. Il disegno dei fanali posteriori viene modificato mentre le quattro sottili linee poste sui parafanghi posteriori dei modelli del 1961 si trasformano in 3 grandi motivi che ricordano i raschietti per verdure. Gli interni sono leggermente ritoccati. Stranamente, il peso dei veicoli aumenta notevolmente (+80 chili per la coupé e +109 chili per la decappottabile). Come optional viene offerto un nuovo motore: una variante con tre carburatori Holley doppio corpo del 390 pc (codice M). Il suo rapporto di compressione va da 9,6:1 sul codice Z a 10,5:1. Produce 340 cavalli a 5.000 giri al minuto e 430 libbre a 3.200 giri al minuto. Questa sarà un'opzione molto rara. Due nuove versioni sono state aggiunte al catalogo: la Landau coupé (tetto imbottito in vinile in similpelle e barra curva decorativa) e la Sports Roadster decappottabile.

Lo sviluppo della Sport Roadster nasce dalla richiesta di diversi clienti, a partire dall'anno modello 1958, per il ritorno di una versione a due posti. Ovviamente non si tratta di progettare un nuovo telaio, quindi bisognerà accontentarsi di una “copertura tonneau” in fibra di vetro. Questo è stato disegnato da Bud Kaufman. Nella parte anteriore segue la forma dei sedili e si prolunga elegantemente fino alla base del bagagliaio. Non interferisce con il funzionamento della capote e può essere rimosso se necessario. Questo modello viene fornito con ruote a raggi Kelsey-Hayes con dado centrale… che richiede la rimozione dei copriruota posteriori. Ford presenta la Sports Roadster come “4.000 libbre di fuochi d'artificio” nelle sue pubblicità, ma l'opzione è costosa (651 dollari, ovvero il 13,5% in più rispetto alla decappottabile base) e non farà molto scalpore in termini di vendite (1.427 esemplari nel 1962 e solo 455 nel 1963).

Riconosciamo facilmente i modelli del 1963 con la nuova piega della lamiera che parte dalla punta anteriore e si ferma sulla porta. Di seguito, scopriamo tre nuovi modelli di linee diagonali. La griglia ora è composta da sottili barre verticali. Le decorazioni del parafango posteriore sono sostituite da un discreto logo Thunderbird. Lo specchietto del conducente regolabile internamente è di serie e la radio AM/FM è opzionale. Il modello Landau beneficia di interni e volante in finto legno. Si sarebbe rivelato molto popolare quell'anno. Ford lancerà un'edizione speciale della Landau, chiamata “Principato di Monaco” (o talvolta “Principessa Grace”). Presenta vernice bianca, tetto marrone, interni in pelle bianca, volante bianco, finiture in finto palissandro e placca sulla console centrale con numero di serie. Ne verranno prodotti 2.000 esemplari che verranno ovviamente presentati a Monaco mentre il modello 001 verrà regalato al Principe Ranieri.

Dobbiamo menzionare anche il concetto italiano. All'epoca, la Ford iniziò a sperimentare linee fastback e progettò di dotare la Mustang di una carrozzeria simile per il 1965. Fu John Orfe a produrre i progetti nel marzo 1962. Presentata nel 1963, la vettura italiana esiste ancora oggi ed è stata restaurata nel 2007.

La produzione nel 1963 diminuì del 18,8%, probabilmente in gran parte a causa del lancio del primo vero concorrente della Thunderbird: la superba Buick Riviera. Noteremo che la decappottabile è sempre meno popolare.

È un punto di incontro per il “Bullet Bird”, ma Ford rimane comunque molto soddisfatta dei numeri e sta preparando una nuova Thunderbird per il 1964, che sarà essenzialmente un modello del 1961-63 notevolmente rinnovato. La terza generazione di Thunderbird è di grosso calibro!

Vedi anche: Antoine Joubert presenta la brochure della Ford Mustang del 1994