L’aviazione commerciale è una cattiva studiosa di ecologia ; il cherosene, un carburante utilizzato dagli aerei di linea o dai jet privati, rilascia enormi quantità di CO2 durante la sua combustione, contribuendo così in modo significativo al riscaldamento globale. Secondo Carbone4 “rhanno rappresentato il 2,6% delle emissioni di gas serra a livello mondiale nel 2018 e il 5,1% del riscaldamento globale di origine antropica tra il 2000 e il 2018 se includiamo gli effetti non legati alla CO2.2 ». Per questo il settore aeronautico cerca di rinnovarsi: carburanti alternativi, riduzione dell’inquinamento acustico, ecc.
In questo contesto, La NASA esplora strade per trasformare il settore attraverso il suo programma Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 (AACES). L’obiettivo principale di quest’ultimo è quello di ridurre significativamente l’impatto ambientale del trasporto aereo entro il 2050 sostenendo lo sviluppo di nuovi tipi di aeromobili. Se la sagoma dei dispositivi potesse rimanere familiare, il loro funzionamento promette di essere radicalmente diverso.
Le innovazioni concrete decollano
La busta assegnata da La NASA dà un sostegno prioritario a due progetti che sono già in fase avanzata. Primo vincitore, l’azienda Electra è pioniera con il suo prototipo di aereo elettrico già in fase di test (vedi foto sotto). Questa sovvenzione consentirà all’azienda di perfezionare la propria tecnologia e di accelerare lo sviluppo di soluzioni di propulsione elettrica più efficienti.
L’approccio di JetZero è altrettanto rilevante, ma prende una strada diversa. L’azienda combina due importanti innovazioni : l’utilizzo dell’idrogeno liquido criogenico come combustibile e un design rivoluzionario della struttura del dispositivo. Chiamato “ corpo alare misto » (corpo e ala fusi), questa architettura elimina la tradizionale distinzione tra fusoliera e ali. Un’architettura che ottimizzerà l’aerodinamica riducendo al contempo il consumo energetico dell’aereo.
Un laboratorio di idee per ripensare l’aviazione
Gli altri tre destinatari hanno intrapreso percorsi leggermente più esplorativi. La Georgia Tech University, attraverso il suo programma ATH2ENA, analizza l’interazione tra nuovi carburanti, sistemi di propulsione e progettazione di aeromobili.
Del programma fa parte anche Pratt & Whitney, azienda americana fondata nel 1860, specializzata nella progettazione, produzione e manutenzione di motori aeronautici. Quest’ultima concentra invece la propria ricerca sull’ottimizzazione dei motori per ridurre consumi ed emissioni. L’ultimo partecipante al programma, Aurora Flight Sciences, una filiale della Boeing; sembra trarre vantaggio dalla latitudine totale immaginare i concetti aeronautici di domani, senza limiti.
L’iniziativa AACES fa parte di un programma più ampio della NASA, Advanced Air Transport Technology, a sua volta parte integrante dell’Advanced Air Vehicles Program. Con questi investimenti nella ricerca fondamentale, l’agenzia spaziale americana spera di lavorare sviluppare un’aviazione commerciale più rispettosa dell’ambiente. Sebbene la dotazione di 11,5 milioni di dollari possa sembrare relativamente modesta, consentirà comunque ai laboratori e alle aziende selezionati di compiere un passo decisivo: portare le loro innovazioni dalla fase teorica ai primi test in condizioni reali.
- La NASA sta investendo in progetti per ridurre l’impronta di carbonio dell’aviazione entro il 2050 attraverso il programma AACES.
- Aziende come Electra e JetZero stanno attualmente sviluppando prototipi innovativi alimentati da propulsione elettrica o idrogeno criogenico.
- La busta totale rilasciata dall’agenzia contiene 11,5 milioni di dollari.
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