È ancora presto questo sabato 1È Giugno. La capitale francese si è appena svegliata, ma c'è già attività vicino alla Torre Eiffel. Non sono turisti, però. Un furgone bianco fa la spola lungo il Quai Jacques-Chirac. All'interno, Mahmud H. (nome cambiato) e altri due uomini. È vietato parcheggiare su questa strada a più corsie che passa proprio di fronte alla Torre Eiffel. I tre uomini però vogliono assolutamente restare in zona con il loro veicolo, hanno una missione da compiere.
Il furgone finisce per fermarsi proprio davanti alla Torre Eiffel, nonostante il divieto di sosta. Mahmud H. e gli altri scendono e depositano il loro carico sul marciapiede: cinque bare, ciascuna coperta da una bandiera francese, come per un funerale nazionale, e recante la scritta “Soldati francesi dell'Ucraina”. Come se fossero stati i francesi a cadere sul campo d'onore in Ucraina. Le immagini dell'operazione faranno poi il giro del servizio di messaggistica russo Telegram.
Gli agenti di polizia hanno osservato la scena – il loro resoconto è contenuto in un rapporto della polizia che abbiamo potuto consultare – ma gli uomini e il veicolo scompaiono prima che possano intervenire. Questa strana operazione semina entusiasmo tra la polizia parigina. Tra poco ci saranno le Olimpiadi, il Paese teme attentati. La polizia sta cercando il veicolo e gli uomini. Ha trovato subito il veicolo e il suo conducente, un bulgaro di 39 anni. Mahmud H., un berlinese di 25 anni di origini palestinesi, e un ucraino di 16 anni sono stati arrestati nel pomeriggio mentre si preparavano a prendere un FlixBus per Berlino.
Tutti e tre vengono presi in custodia, i loro cellulari esaminati. La polizia si convince subito di essersi imbattuta in tre rappresentanti di un nuovo tipo di spia al soldo dei servizi segreti russi. Un tipo di spia con cui tutti gli organi di sicurezza dell'Europa occidentale si confrontano da tempo. Non c'è infatti nulla di ortodosso in questi agenti: sono dilettanti non formati nell'intelligence, mal pagati e assemblati più o meno arbitrariamente.
Spie monouso
La notte prima dell'operazione della bara, l'autista era arrivato da Sofia con il veicolo noleggiato in Bulgaria. Gli altri due uomini provenivano da Berlino. Nessuno dei tre era noto ai servizi di sicurezza tedeschi o francesi. Mahmud H. ci ha poi raccontato di aver partecipato all'operazione di protesta contro la guerra in Ucraina, ma ciò è improbabile. I tre uomini sono disoccupati. Secondo l'inchiesta non sapevano chi fosse il loro sponsor né a cosa mirasse con questa operazione. Per loro l’unica cosa che contava erano i soldi.
Uomini come loro sono un incubo per i servizi di sicurezza: non sono mai comparsi sui loro radar, non sono politicamente attivi e certamente non sono conosciuti come spie. In precedenza i servizi di sicurezza conoscevano diplomatici russi che erano solo apparentemente addetti culturali o collaboratori delle ambasciate e che in realtà lavoravano per i servizi segreti. Molti di loro sono stati espulsi dalla maggior parte dei paesi dell’Unione Europea [UE]e il Cremlino ha chiaramente trovato nuovi modi per reclutare agenti.
Le conversazioni riservate che abbiamo avuto con membri dei servizi segreti di diversi paesi danno un'immagine di questo nuovo metodo di reclutamento. La Russia ora trova i suoi sabotatori su Telegram, Instagram o TikTok. I suoi servizi segreti cercano su Internet persone giovani ed entusiaste che non lo siano ancora “sulla strada giusta”, per usare le parole di un membro dei servizi di sicurezza tedeschi.
I casi noti ci permettono di definire un modello. Le cose iniziano sempre in piccolo: vuoi vincere 5 dollari [4,60 euros] nella criptovaluta? E se creassi un tag? Potresti fare una foto di un posto del genere per 100 euro? Compiuta la prima missione, ne seguono altre, meglio pagate e più rischiose. E se qualcuno come Mahmud H. viene catturato, gli sponsor difficilmente ne soffriranno. Ne parlano quindi i servizi segreti tedeschi agenti di basso livello [“agents de bas niveau”] o da agenti monouso [“agents à usage unique”].
Disinformazione e incendi
Questi agenti usa e getta guidati dalla Russia operano nell’Europa occidentale da mesi. Costituiscono uno degli elementi della guerra ibrida che Vladimir Putin sta conducendo contro l’Occidente. Spruzzano mani rosse sul memoriale dell’Olocausto a Parigi, brandiscono cartelli contro la NATO o la lotta ucraina in manifestazioni che non hanno nulla a che fare con ciò, oppure collocano finte bare.
Come l'esercito di troll di Putin sui social network, questi ausiliari vengono reclutati per lasciare i loro messaggi nelle strade dell'Occidente. Queste operazioni sembrano insignificanti, ma il loro accumulo ha un effetto. Diffondono disinformazione, seminano dubbi, la sensazione che qualcosa non va. E queste non sono le uniche missioni per le quali sono chiamati questi ausiliari.
Andrés Alfonso de la Hoz de la Cruz ha 26 anni e viene da Ciénaga, una cittadina nel nord della Colombia. Dopo la scuola e il servizio militare, inizia a lavorare nell'agricoltura e in una cava, ma sogna chiaramente un futuro migliore. Un giorno, mentre era su un gruppo Telegram dedicato ai potenziali lavori all'estero, un russo gli ha chiesto se voleva lavorare in Europa. L'uomo è pronto a finanziare il suo viaggio. De la Hoz è d'accordo, va in Spagna, poi in Polonia.
Il russo si ripresenta. Gli chiede di fotografare una fabbrica di armi polacca per 5.000 zloty, circa 1.100 euro. Il giovane colombiano obbedisce. Il suo addetto all'assistenza gli dice che ha superato la prova e gli affida subito la sua prossima missione: deve andare a Praga e dare fuoco agli autobus parcheggiati in un cantiere. L'intermediario russo gli dice che il proprietario dei veicoli vuole frodare la sua assicurazione. Il compenso è di 3.000 dollari [environ 2 800 euros]. Ciò che De la Hoz non sa è che il sito è in realtà un deposito di autobus della DPP, la rete di trasporto pubblico locale di Praga.
Nella notte tra il 7 e l'8 luglio, il colombiano è entrato in scena e ha appiccato il fuoco a due autobus prima di essere scoperto da un addetto ai servizi di sicurezza. Lei riesce a spegnere l'incendio, lui riesce a scappare. La polizia ha emesso un avviso di perquisizione e lo ha trovato rapidamente. Da allora De la Hoz è stato imprigionato nella Repubblica Ceca, rischiando una condanna per terrorismo e fino a vent'anni di prigione. L’indagine ha dimostrato che un altro uomo era stato precedentemente reclutato dai russi per fotografare il deposito, probabilmente per prepararsi all’attacco.
Una procedura operativa ben oliata
Sergejs Hodonovic si è ritrovato davanti al tribunale di Riga, in Lettonia. Secondo gli atti del processo, questo giovane lettone sarebbe stato attirato anche da lavoretti su Telegram. Il primo lo portò a Tallinn, in Estonia. Con un altro giovane dovrà apporre l'etichetta sull'iscrizione “Killnet ti ha hackerato” [“Killnet vous a hackés”] su un muro. Killnet è il nome di un gruppo di hacker russi, ma la frase non significa nulla per i giovani. Non sanno che il muro fa parte del centro di difesa informatica della NATO a Tallinn. Né che il centro sia allo stesso tempo bersaglio di un attacco da parte delle truppe informatiche russe. La prossima missione è spiare l'aeroporto dell'aeronautica lettone a Lielvarde. Ma questa volta Hodonovic viene catturato.
Le autorità lettoni riescono a identificarne lo sponsor. Si tratta di un giovane lettone, che durante l'interrogatorio dichiara, su richiesta di un certo “Alessandro”, hanno cercato e reclutato persone come Sergejs Hodonovic su Internet, poi hanno affidato loro delle missioni. Per ogni missione riuscita riceveva una commissione, ad esempio 200 euro per le foto dell'aerodromo militare. L'unica condizione: gli agenti usa e getta non devono essere cittadini russi. Capì che lavorava per i servizi russi. Le missioni da lui assegnate includevano l'accensione di incendi. E ce ne sono stati alcuni in Europa.
Alla fine dell’anno scorso, ad esempio, una fabbrica di vernici è andata in fiamme a Wroclaw, in Polonia. A gennaio le autorità polacche hanno arrestato un giovane ucraino che accusano di essere stato pagato dai servizi segreti russi per l'attacco. A marzo, il magazzino di un'azienda ucraina è andato a fuoco nel nord-est di Londra. Cinque cittadini britannici sono indagati per incendio doloso. Avrebbero agito per i servizi segreti russi.
Nel mese di maggio è scoppiato un incendio in una fabbrica del produttore di armi [allemand] Diehl. La questione non è ancora stata chiarita, ma i servizi segreti americani hanno indizi che fanno pensare ad un attentato sponsorizzato dalla Russia. I servizi di sicurezza tedeschi non confermano né smentiscono. Tuttavia, “ora è quasi irrilevante”, secondo loro, perché l’effetto è già eccellente dal punto di vista della propaganda russa: investigatori, servizi segreti, media e popolazione speculano sulla possibilità di un’origine russa, ed è proprio quello che la Russia cerca – semina dubbio nella società occidentale.
“Dividere la società”
Secondo un membro dei servizi di sicurezza tedeschi, i russi stanno testando fino a che punto possono spingersi con i loro agenti usa e getta.
“È una strategia che potrebbe andare molto oltre”.
Diversi segnali vanno in questa direzione. Ultimo caso: l'invio di bombe incendiarie tramite aereo. Finora le conseguenze non sono state troppo gravi, ma evidentemente questi simpatici pacchetti erano destinati a esplodere a mezz'aria. Molte di queste bombe sono state scoperte, di cui due in Germania. Uno di essi ha dato fuoco a un container nel centro logistico DHL dell'aeroporto di Lipsia. In Lituania è stato arrestato un sospettato di aver agito per conto dei russi.
Nel 2015 il coordinatore dei servizi segreti del governo tedesco ha creato un gruppo di lavoro che riunisce i servizi di sicurezza nazionale e i servizi segreti per affrontare la guerra ibrida condotta dalla Russia. Nel 2016, il gruppo ha presentato a “quadro della situazione comune” confidenziali che fanno luce sulla propaganda, la disinformazione e le operazioni psicologiche di Mosca. I servizi già all'epoca giudicavano ciò che la Russia considerava se stessa “in aperto conflitto con il mondo occidentale”. Ci ha provato “rafforzare le divergenze all’interno dell’UE” e di “dividere la società tedesca”.
Oggi le cose sono più chiare e i servizi di sicurezza occidentali collaborano sempre più strettamente per combattere questa sfida. In Germania, un gruppo di lavoro chiamato “Ibrido” e composto da membri di vari organismi di sicurezza si riunisce una volta alla settimana nei sotterranei dei servizi segreti per esaminare possibili nuovi casi.
E ce ne sono moltissimi, secondo i partecipanti. La massa di operazioni sospettate di essere sponsorizzate dalla Russia costituisce già un problema, perché consuma notevoli risorse all’interno della polizia e dei servizi segreti. E le autorità sono lungi dal vedere tutto nonostante i loro sforzi.
Ad esempio, hanno saputo dell'esistenza di Mahmud H. solo quando li abbiamo interrogati. Il suo sponsor, che la polizia francese ha potuto identificare, non era noto nemmeno in Germania. Espulso dalla Francia, Mahmud H. è tornato a Berlino. Non è facile da trovare. La sua famiglia dice di non sapere dove sia. Proviamo ripetutamente a mandargli messaggi e a chiamarlo. A volte risponde al telefono, ma non vuole più parlare dei suoi affari. Aggiunge solo una cosa: dopo l'operazione di Parigi aveva già un'altra missione, doveva andare a Praga.
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