Nelle aree a rischio di incendio, l'acqua non è l'unica cosa utilizzata per spegnere le fiamme. I vigili del fuoco selvatici utilizzano anche prodotti chimici o sintetici per spegnere gli incendi. I ricercatori hanno indagato se questi prodotti potessero essere la causa delle elevate concentrazioni di metalli talvolta riscontrate nei corsi d’acqua dopo lo spegnimento di un incendio. Diversi prodotti studiati contenevano livelli elevati di almeno un metallo, tra cui cromo e cadmio, e potrebbero contribuire ad aumentare le concentrazioni di metalli nell’ambiente dopo gli incendi.
« Gli incendi sono associati al rilascio di metalli pesanti tossici nell’ambiente, ma fino ad ora si presumeva che questi metalli provenissero da fonti naturali come il suolo “, spiega Daniel McCurry, ricercatore principale dello studio. “Ora sappiamo che i ritardanti di fiamma possono contribuire a questi rilasci di metalli”.
I ritardanti di fiamma, che hanno lo scopo di inibire l'attività del fuoco prima e dopo l'evaporazione dell'acqua, includono ritardanti di fiamma, esaltatori d'acqua e schiume. Man mano che gli incendi diventano più frequenti e più gravi, è necessario utilizzare maggiori volumi di acqua, nonché prodotti chimici e sintetici per estinguerli, sia spruzzati da terra che lanciati da aerei.
Sebbene i produttori identifichino la maggior parte degli ingredienti attivi nei prodotti per la rimozione, alcuni componenti sono proprietari. Inoltre, i ricercatori hanno precedentemente osservato un aumento delle concentrazioni di metalli potenzialmente tossici nel suolo e nei corsi d’acqua dopo gli incendi. Così McCurry e i suoi colleghi dell'Università della California del Sud si sono chiesti se i prodotti per la rimozione contenessero metalli e potessero contaminare l'ambiente.
I ricercatori hanno testato campioni di 14 prodotti antincendio venduti da rivenditori commerciali. Hanno analizzato i campioni per 10 metalli noti per essere tossici o regolamentati dalla US Environmental Protection Agency (EPA).
Ciascun prodotto conteneva almeno un metallo la cui concentrazione superava i limiti massimi di contaminazione dell'EPA per l'acqua potabile. In particolare, i due prodotti antincendio classificati come ritardanti di fiamma contenevano otto metalli (cromo, cadmio, arsenico, piombo, vanadio, manganese, antimonio e tallio) la cui concentrazione superava di gran lunga le normative EPA sull'acqua potabile. E uno dei ritardanti ha superato le normative sui rifiuti pericolosi della California per tre di questi metalli. Secondo i ricercatori, questi risultati indicano che i ritardanti di fiamma possono contaminare l'ambiente acquatico e potenzialmente l'acqua potabile, se questi prodotti entrano nei corpi idrici.
Utilizzando il volume di ritardanti di fiamma applicati agli incendi negli Stati Uniti tra il 2009 e il 2021, i ricercatori hanno determinato che la quantità totale di metalli applicati variava di anno in anno, ma generalmente aumentava con il tempo. Per un incendio boschivo nel sud della California, si stima che l’aumento della concentrazione di cadmio in un ruscello vicino potrebbe essere spiegato dal 31% dei ritardanti di fiamma utilizzati per contenere l’incendio. Questi risultati mostrano che le attività antincendio potrebbero contribuire a livelli elevati di metalli nell’ambiente, ma che è necessario ulteriore lavoro per determinare i potenziali rischi per la salute umana e l’ambiente.
Articolo: «Metalli negli estintori di incendi» – DOI: 10.1021/acs.estlett.4c00727
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