Quest'estate la NASA ha raggiunto una pietra miliare nelle comunicazioni ottiche con lo spazio profondo inviando un segnale laser alla sua navicella spaziale Psyche, attualmente in rotta verso un asteroide metallico tra Marte e Giove. Ad una distanza record di 290 milioni di chilometri, equivalente alla distanza massima tra la Terra e Marte, questa trasmissione ha permesso di testare le capacità del sistema di comunicazione ottica in condizioni reali.
Una svolta nella comunicazione spaziale
« Questo passaggio è significativo. La comunicazione laser richiede un'elevata precisione e, prima del lancio con Psyche, non sapevamo quanto le prestazioni sarebbero state degradate a tali distanze. ha affermato Meera Srinivasan, responsabile delle operazioni del progetto presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California. L'esperimento ha così permesso di validare la capacità delle tecniche di tracciamento e puntamento per la comunicazione ottica, confermandone il potenziale per la futura esplorazione del nostro sistema solare.
Per queste trasmissioni, la NASA utilizza un ricetrasmettitore laser a bordo della navicella spaziale Psyche e due stazioni a terra. L'Osservatorio Palomar in California, dotato di un telescopio del diametro di 5 metri, riceve i segnali inviati dallo spazio, mentre il Laboratorio di comunicazioni ottiche del JPL trasmette i dati dalla Terra con una potenza laser di 7 kilowatt.
La comunicazione ottica è caratterizzata da una velocità di trasferimento dati fino a cento volte più veloce di quella degli attuali sistemi radio. I laser, utilizzando una frequenza più elevata, consentono di trasmettere più dati in un unico raggio. Quando si trovava a circa 53 milioni di chilometri dalla Terra – la distanza minima da Marte – il sistema ha raggiunto l’impressionante velocità di 267 Mb/s, paragonabile alle connessioni Internet ad alta velocità sulla Terra. Anche a più di 240 milioni di chilometri, la velocità di trasmissione è rimasta a 6,25 Mb/s, un risultato mai raggiunto prima con sistemi di comunicazione radio in condizioni simili.
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Al di là delle prestazioni, questa dimostrazione apre nuove possibilità per le future missioni di esplorazione con equipaggio su Marte e oltre, consentendo la trasmissione di dati scientifici complessi e video ad alta definizione. Un video ad altissima definizione di 45 secondi è stato trasmesso tramite laser dallo spazio, con immagini della Terra, dello spazio e persino un video di un gatto (di nome Taters). Questi contenuti, precedentemente archiviati nella memoria di Psiche, illustravano la capacità del sistema di inviare file di grandi dimensioni a una velocità senza precedenti.
L'obiettivo di questa missione della NASA, in collaborazione con istituzioni come MIT e Caltech, è dimostrare la fattibilità di un sistema di comunicazione affidabile e rapido per le missioni spaziali. I test effettuati finora hanno già trasferito quasi 11 terabyte di dati durante la prima fase di funzionamento.
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