La sonda Voyager 1 ha ripristinato la comunicazione con la Terra dopo un'interruzione temporanea

Dopo un breve silenzio radio, la sonda spaziale Voyager 1 ha ristabilito la comunicazione con la Terra utilizzando un sistema di backup inattivo dal 1981. Ha avviato automaticamente questa procedura dopo che un sistema di protezione dai guasti ha spento il trasmettitore radio principale, per risparmiare energia. Gli ingegneri stanno attualmente lavorando per identificare la causa dell'interruzione e sperano di ripristinare presto il sistema di comunicazione principale.

Lanciata nel 1977, la Voyager 1 è stata il primo oggetto creato dall’uomo ad avvicinarsi al confine del sistema solare e ad attraversare l’eliosfera, la zona di influenza del vento solare. Ha raggiunto lo spazio interstellare nel 2012 e si trova attualmente a 24 miliardi di chilometri dalla Terra, mentre la sua gemella, Voyager 2, è arrivata lì nel 2018. Nonostante l’età avanzata e la distanza percorsa, la sonda continua a trasmettere dati alla Terra. Tuttavia, questi lunghi anni trascorsi nello spazio hanno avuto conseguenze dannose sui suoi strumenti. “ La loro età avanzata ha portato ad un aumento della frequenza e della complessità dei problemi tecnici e a nuove sfide per il team di ingegneri della missione », Spiega la NASA in un post sul blog.

Per preservare al meglio le sue prestazioni e compensare l'indebolimento della sua alimentazione, la NASA è stata ad esempio costretta a spegnere 6 dei suoi 10 strumenti dal 2020. Verso la fine dello scorso anno, la sonda ha riscontrato anche un grave problema tecnico collegato al suo computer di bordo e impedendogli di trasmettere dati coerenti. Dopo diversi mesi di indagini, il problema è stato finalmente risolto nell'aprile di quest'anno.

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Il 18 ottobre, i team della NASA hanno identificato un nuovo problema di comunicazione. Dopo aver ricevuto il 16 ottobre l'istruzione di attivare uno dei suoi riscaldatori, la sonda ha temporaneamente sospeso la comunicazione e ha attivato il suo sistema automatico di protezione dai guasti, per risparmiare energia. “ Sebbene la Voyager 1 avrebbe dovuto avere energia sufficiente per azionare il riscaldatore, il comando ha attivato il sistema di protezione dai guasti », spiega la NASA.

Un trasmettitore radio di emergenza non utilizzato dal 1981

Per inviare istruzioni alla Voyager 1, la NASA utilizza l'array di antenne radio Deep Space Network (DSN). Per ogni istruzione inviata, la sonda deve normalmente rispondere trasmettendo dati tecnici, confermando alle squadre a Terra che il comando è stato ricevuto. Questo viaggio di andata e ritorno dura circa due giorni, poiché occorrono quasi 23 ore affinché i comandi raggiungano la sonda e altre 23 ore affinché la sua risposta raggiunga la Terra.

Secondo la NASA, l'interruzione della comunicazione sembra essere stata causata dal guasto del sistema di protezione della sonda. Questo sistema consente in particolare di risparmiare energia disattivando gli strumenti non essenziali in caso di sovraccarico dell'alimentazione elettrica. A questo scopo il sistema anti-guasto ha ridotto la velocità di trasmissione del trasmettitore radio principale (banda X) della sonda. “ Questa modalità richiede meno energia dal veicolo spaziale, ma cambia anche il segnale in banda X che la Deep Space Network deve ascoltare », spiegano i ricercatori. Seguendo questa procedura, la squadra è stata in grado di rilevare un segnale più tardi nella giornata del 18 ottobre e la comunicazione si è temporaneamente stabilizzata.

Tuttavia, durante la giornata del 19 ottobre, la comunicazione è stata completamente sospesa quando il trasmettitore in banda X è stato spento. La sonda è poi passata a un secondo trasmettitore radio in banda S – il primo dal 1981 – perché consuma molta meno energia. Secondo gli ingegneri ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il sistema di protezione dai guasti è stato utilizzato il doppio del previsto. E sebbene questi segnali siano significativamente più deboli di quelli nella banda X, sono stati comunque rilevati dai sensori DSN.

Tuttavia, anche se la sonda ha finalmente ristabilito la comunicazione con la Terra utilizzando il suo secondo trasmettitore, il team non vuole ancora correre il rischio di provare a inviare istruzioni in banda X, poiché ciò potrebbe attivare un nuovo sistema di protezione dai guasti. Il 22 ottobre è stata quindi inviata un'istruzione in banda S per confermare che il trasmettitore funzionava correttamente e la sonda ha inviato la sua risposta due giorni dopo.

Come passo successivo, gli ingegneri della NASA intendono indagare su cosa potrebbe aver attivato il sistema di protezione dai guasti in modo che la comunicazione radio in banda X possa essere ripristinata. Il team sta ora lavorando per raccogliere informazioni che li aiuteranno a capire cosa è successo e a riportare la Voyager 1 alle normali operazioni », Indica l'agenzia. Probabilmente occorreranno diversi giorni o addirittura settimane prima che gli operatori tecnici possano identificare l'origine del problema.