Il piccolo corpo di roccia e ghiaccio è stato rilevato nel gennaio 2023 dall’Osservatorio cinese della Montagna Viola (Tsuchinshan), da cui deriva la prima metà del suo nome. Il secondo lo deve alla conferma della sua esistenza da parte di un telescopio del programma sudafricano ATLAS.
Visibile ad occhio nudo nell’emisfero australe a settembre, C/2023 A3, la sua nomenclatura rigorosa, è stato visto nuovamente venerdì sera in Nord America, rileva Eric Lagadec, astrofisico dell’Osservatorio della Costa Azzurra (sud della Francia). Nel frattempo “non abbiamo potuto osservarlo quando si trovava tra la Terra e il Sole”, nei pressi del quale ha rischiato di scomparire, particolarmente colpito dalla tempesta solare che giovedì ha raggiunto la Terra, provocando l’aurora boreale.
Quando le comete si avvicinano alla nostra stella, il ghiaccio contenuto nel loro nucleo sublima e rilascia una lunga scia di polvere, che riflette la luce solare. Si dice poi che la cometa degassi, con la formazione di una caratteristica peluria, la chioma, rischiando talvolta di disintegrarsi.
Come vederlo?
Visibile da sabato in tutto l’emisfero settentrionale, Tsuchinshan-ATLAS sarà “un po’ più alto” nel cielo ogni sera, osservabile guardando verso ovest “per una decina di giorni”, stima Eric Lagadec. Ma “ogni giorno diminuirà un po’ la sua luminosità” man mano che si allontana dal Sole, avverte l’astrofisico.
Salvo ostacoli sul suo percorso che ne modifichino la traiettoria, Tsuchinshan-ATLAS segue un’orbita che non dovrebbe avvicinarla alla Terra prima di 80.000 anni, precisa lo specialista di comete.
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