Condivide questo premio con l’americano di origine rumena George Emil Palade e con un altro belga, Albert Claude. Quest’ultimo è stato premiato per le sue ricerche all’ULB, anche se al momento del Nobel lavorava all’UCLouvain.
Questo è il motivo per cui, fino ad ora, l’UCLouvain elenca solo uno scienziato che ha ottenuto questo premio supremo: Christian de Duve.
Uno dei padri della moderna biologia cellulare
Nel comunicato stampa dell’Istituto svedese Karolinska che assegna questo Nobel, si legge così “i vincitori del Premio Fisiologia o Medicina 1974 hanno contribuito in modo significativo, con le loro conquiste, alla creazione della moderna biologia cellulare. Quella che una volta era una cellula con componenti la cui realtà era spesso controversa e le cui funzioni erano generalmente sconosciute, è oggi un sistema di grande sofisticazione organizzativa con unità per la produzione di componenti essenziali alla vita e unità per lo smaltimento delle parti usurate e per la difesa da organismi e sostanze estranee..
Christian de Duve, scienziato di alto livello, fu infatti premiato per la scoperta, nel 1955, dei lisosomi e, nel 1965, dei perossisomi. Si tratta di organelli, strutture subcellulari che hanno uno o più compiti da svolgere nella cellula affinché possa funzionare, un po’ come un organo.
“Fu il primo a identificare questi organelli, a definirne la natura e a spiegarne il funzionamentoprecisa Sophie Lucas, presidente dell’Istituto de Duve. Il ruolo dei lisosomi è quello di digerire e riciclare i rifiuti all’interno di una cellula. I perossisomi sono specializzati nella disattivazione di molecole che possono essere tossiche per la cellula. Le scoperte di Christian de Duve segnano una svolta nella comprensione delle cellule ma anche delle malattie legate alle loro disfunzioni. Il suo lavoro ha permesso in particolare di comprendere le cause di circa 60 malattie genetiche rare e di elaborare terapie.”
Sophie Lucas ricorda che negli anni ’50, ’60 e ’70 abbiamo assistito a un’esplosione di conoscenze nella biologia cellulare. Fu nel 1953, ad esempio, che fu scoperta la struttura del DNA, quelle molecole che si trovano nel nucleo di ogni cellula del corpo, che contengono informazioni genetiche e che le trasmettono da una generazione a quella successiva.
Gli sviluppi tecnologici hanno consentito questi progressi nella comprensione delle nostre cellule. Esistono microscopi elettronici che hanno reso possibile vedere più lontano nelle tecniche dell’infinitamente piccolo o addirittura delle frazioni molecolari.
“Fu studiando il meccanismo d’azione dell’insulina nel controllo dello zucchero nel sangue che Christian de Duve scoprì “per caso” i lisosomidice l’UCLouvain.
Il de Duve Institute creato con i soldi del Nobel
“Christian de Duve non stava cercando questi organelli in senso stretto, ma era interessato ai meccanismi biochimici che fanno funzionare le celluledice Sophie Lucas. Cercando di comprendere questi meccanismi e facendo seguito a numerose osservazioni, in particolare al microscopio elettronico di cui fece largo uso, identificò questi nuovi organelli subcellulari. Nella ricerca fondamentale ci concentriamo su qualcosa di specifico ma c’è sempre un elemento di casualità. Christian de Duve era quindi molto legato alla libertà dei ricercatori. Fu con questo spirito che creò l’Istituto Internazionale di Patologia Molecolare e Cellulare (ICP) con i soldi del Premio Nobel. Questo istituto è diventato l’Istituto de Duve in occasione del 90esimo compleanno del ricercatore.”
Questo istituto, situato nel campus di Woluwe, ospita oggi circa 320 scienziati che svolgono ricerche multidisciplinari in campo biomedico. “Siamo interessati a un centinaio di malattie”sottolinea il presidente dell’istituto.
Christian de Duve è morto, per eutanasia, nella sua casa a Nethen (Grez-Doiceau), il 4 maggio 2013 all’età di 95 anni.
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