Declino degli insetti: urgente migliorare la qualità dei dati in ecologia

Il declino degli insetti solleva importanti problemi ambientali, economici e sociali, minacciando la biodiversità, interrompendo le catene alimentari e incidendo su settori essenziali come l’agricoltura e la salute. Per valutare le tendenze della biodiversità, gli scienziati si affidano a database ecologici sempre più numerosi. Questi dati confluiscono in pubblicazioni scientifiche che spesso influenzano l’opinione pubblica e i decisori. Tuttavia, l’affidabilità delle tendenze stimate dipende soprattutto dalla qualità dei dati. Tuttavia, queste banche dati non sono oggetto di una valutazione sistematica ed esaustiva.

L’affidabilità del database globale dei dati sugli insetti temporali è messa in dubbio

Dallo studio emerge che il database InsectChange contiene 553 problemi suddivisi in 17 tipologie e 4 categorie principali: errori, incoerenze, problemi metodologici e deficit informativi.

Pubblicato nel 2021 sulla rivista Ecologiail database InsectChange è stato creato come riferimento per valutare le tendenze temporali nelle popolazioni di insetti in tutto il mondo. È stato utilizzato in particolare per la meta-analisi di van Klink et al., pubblicata nel 2020 su Science, che ha rilanciato il dibattito sulla realtà e sulla portata del declino degli insetti. Secondo questo studio, il calo degli insetti sarebbe meno significativo di quanto si pensasse, le superfici coltivate agricole non sarebbero una delle cause e le popolazioni di insetti d’acqua dolce tenderebbero addirittura ad aumentare. Nonostante le numerose critiche avanzate dalla comunità scientifica internazionale, è stato pubblicato solo un piccolo errore, lasciando invariati i risultati della meta-analisi e trasmettendo al grande pubblico un messaggio rassicurante sul futuro degli insetti.

Un nuovo studio pubblicato su Diario della comunità dei pari identificato oltre 500 problemi nel database InsectChange. Dopo un’attenta analisi dei 165 studi in esso contenuti, due ricercatori del CNRS e dell’INRAE ​​dimostrano che allo stato attuale, questo database non consente di stimare le tendenze delle popolazioni di insetti, né di analizzare i fattori antropici che le influenzano . I problemi identificati sono molto vari e talvolta provengono da altri database utilizzati nelle pubblicazioni che hanno fornito la meta-analisi. Se talvolta si tratta di un semplice errore di calcolo facilmente correggibile, il più delle volte sono di natura metodologica e richiedono una ristrutturazione completa del database. Questi problemi includono errori di campionamento, unità di misura non standardizzate, dati sperimentali e coordinate geografiche inadeguate per misurare l’influenza dell’agricoltura o dell’urbanizzazione utilizzando dati satellitari sulla copertura del suolo.

Ad esempio, molti set di dati per gli ambienti d’acqua dolce includono tutti gli invertebrati acquatici, e i cosiddetti aumenti di “insetti” corrispondono in realtà a fioriture di mitili invasivi, sovrastimando la tendenza degli insetti acquatici più delicati. Un altro problema riguarda la metà dei set di dati di InsectChange che non riflettono le dinamiche degli insetti in condizioni naturali, essendo queste spesso collegate a fattori sperimentali studiati nelle pubblicazioni originali ma raramente menzionati in InsectChange. Ad esempio, le libellule che colonizzano stagni sperimentali creati appositamente per studiarli vengono conteggiati come dati temporali degli insetti in condizioni naturali. L’integrazione di questi dati sperimentali senza menzione del loro contesto distorce i risultati, portando artificialmente ad un aumento delle popolazioni di insetti. Inoltre, l’uso di dati non standardizzati in InsectChange espressi ad esempio in g/m², mg/m² o anche g/campione compromette il confronto delle serie temporali e la stima delle tendenze globali nell’abbondanza di insetti o nelle biomasse. Infine, una sovrastima della copertura dei terreni agricoli, dovuta tra l’altro a dati di localizzazione imprecisi, porta a respingere infondatamente il ruolo dell’agricoltura tra le possibili cause del declino degli insetti.

Per una valutazione sistematica delle banche dati in ecologia

I ricercatori hanno dettagliato le loro critiche per ciascuno dei 165 studi che alimentano InsectChange in file aggiuntivi, specificando l’origine degli errori, in modo da facilitare la loro considerazione da parte degli autori del database e dei suoi futuri utenti. Per effettuare questa valutazione, hanno sviluppato un metodo riproducibile, che definisce criteri specifici e raggruppa i problemi in quattro categorie: errori, incoerenze, problemi metodologici e mancanza di informazioni.

I ricercatori propongono una metodologia riproducibile che può ispirare lo sviluppo di griglie di valutazione sistemica per garantire la qualità dei database.

Al di là della sua utilità per i potenziali utenti, questa analisi evidenzia la necessità di una valutazione sistematica dei database che si moltiplicano, soprattutto in ambito ecologico, senza sempre garantire il rigore e la tracciabilità necessari. La metodologia sviluppata per esaminare InsectChange potrebbe ispirare lo sviluppo di una griglia di valutazione generalizzabile. Questo lavoro mette in guardia anche dai rischi di una scienza sempre più veloce. Invita le riviste scientifiche a rafforzare il processo di revisione tra pari e a tenere maggiormente conto dei commenti post-pubblicazione, al fine di preservare la qualità delle informazioni scientifiche diffuse. Ciò è fondamentale per le riviste rinomate, le cui pubblicazioni sono ampiamente coperte dai media.

Infine, questo approccio senza precedenti evidenzia il ruolo fondamentale dell’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro Peer Community In Pubblicando la revisione completa dei dati di InsectChange utilizzando un approccio scientifico aperto, con un processo di valutazione indipendente e trasparente, questa organizzazione editoriale aiuta a preservare l’integrità scientifica e la qualità della ricerca.