La sonda Era è decollato lunedì per studiare l’asteroide Dimorphos, colpito due anni fa da una navicella spaziale della NASA per deviarne la traiettoria durante un test di “difesa planetaria” senza precedenti.
Nascosta nella carenatura di un lanciatore SpaceX Falcon 9, la sonda dell’ESA è decollata da Cape Canaveral, in Florida, alle 10:52 ora locale (10:52 GMT).
Il lancio è stato preceduto da diversi giorni di incertezza. SpaceX, il cui Falcon 9 aveva riscontrato un’anomalia nel suo volo precedente, ha ottenuto il via libera dalle autorità americane solo domenica.
E le condizioni meteorologiche erano incerte con l’avvicinarsi dell’uragano Milton sulla costa della Florida.
Miltonche lunedì si è rafforzato fino a diventare un uragano di categoria 5, ha già portato al rinvio del lancio, inizialmente previsto per giovedì prossimo, di una missione della NASA, Europa Clipper, che studierà una luna ghiacciata di Giove, Europa, per scoprirlo se il suo oceano sotterraneo può sostenere la vita.
Il viaggio di Era sarà meno lontano. Il suo obiettivo si trova a 11 milioni di chilometri di distanza nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
La sonda deve incontrare Dimorphos, un piccolo corpo di soli 160 metri di diametro, che è la Luna di un asteroide più grande, Didymos.
Due anni fa, in uno scenario degno di un romanzo di fantascienza, una navicella spaziale della NASA si schiantò deliberatamente sulla sua superficie.
L’obiettivo di questo esclusivo test di “difesa planetaria” era valutare se fosse possibile deviare la sua traiettoria e utilizzare questa tecnica nel caso in cui, in futuro, un asteroide minacciasse di colpire la Terra.
Uno dei rischi naturali meno probabili, ma che ha già causato cataclismi in passato ed è probabile che si ripeta a lungo termine.
Si stima che un oggetto di un chilometro (innescando una catastrofe globale come l’estinzione dei dinosauri) si schianti sulla Terra ogni 500.000 anni, e un asteroide di 140 m (la soglia di una catastrofe regionale) ogni 20.000 anni.
Nanosatelliti
Durante la missione DART (Double Asteroid Redirection Test), il dispositivo della NASA, grande quanto un grande frigorifero, è riuscito a spostare Dimorphos riducendone l’orbita di 33 minuti.
Ma non sappiamo quali effetti abbia avuto l’impatto sul piccolo asteroide, e nemmeno quale fosse la sua struttura interna prima di esso.
Questa è la missione di Hera. Costata 363 milioni di euro (542 miliardi di dollari canadesi) e dotata di 12 strumenti, la sonda trasporterà con sé due nanosatelliti, I giovani et Milaniche tenterà di atterrare sulla sua superficie.
Il primo è dotato di un radar a bassa frequenza e di un gravimetro per sondare la struttura dell’asteroide e misurarne il campo gravitazionale.
Il secondo studierà la composizione di Dimorphos utilizzando una camera multispettrale e un rilevatore di polveri.
Le simulazioni numeriche suggeriscono che Dimorphos è un agglomerato di rocce legate tra loro dalla gravità, un corpo con pochissima resistenza in cui “sprofondiamo come nella sabbia senza coesione”, ha spiegato durante un briefing alla stampa prima del lancio Patrick Michel, responsabile scientifico dell’ Missione Hera all’ESA.
“La conseguenza è che invece di creare un cratere”, DART avrebbe “completamente deformato” Dimorphos, ha aggiunto.
Ma ci sono “altre possibilità”, gli scienziati hanno ancora difficoltà a comprendere questi corpi a gravità molto bassa, “il cui comportamento sfida l’intuizione”, secondo Michel.
Dopo un sorvolo di Marte l’anno prossimo, Hera arriverà vicino a Dimorphos nel dicembre 2026, per una durata iniziale di sei mesi.
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