Il nuovo boss della Mini-Europa: “Abbiamo bisogno che Bruxelles ci rassicuri sul nostro futuro”

”Ero allattato artificialmente nei parchi di divertimento.”. Dicono che la mela non cade mai lontano dall’albero. A 37 anni, Vinciane Meeùs, nipote di Eddy, fondatore di Walibi e figlia di Thierry, fondatore della Mini-Europe sull’altopiano dell’Heysel a Bruxelles, perpetua la storia della famiglia. Quest’estate, l’ingegnere gestionale (UCL) è diventata la nuova dirigente della Mini-Europa, succedendo a suo padre, in pensione. “Ma lui è sempre lì per consigliarmi.”sorrise.

Questo trasferimento di potere non è avvenuto dall’oggi al domani. “La discussione sulla successione risale a diversi anni fa. Le mie due sorelle non erano interessate, non ho esitato un secondo quando mi è stato proposto di intraprendere questo magnifico progetto Ma abbiamo dovuto aspettare il momento buono bambini. Fortunatamente ho un marito che è lì per sostenermi e un team molto affiatato. (30 equivalenti a tempo pieno, ndr) alla Mini-Europa. Anche mio padre ha accettato di lavorare fino a 69 anni, così sarei stato pronto.”. Vinciane conosce bene la casa. Lavora ormai da undici anni nell’azienda di famiglia (cinque anni al parco acquatico Océade, distrutto nel 2018, e sei anni al Mini Europe, quest’ultimo parco che ha festeggiato il suo 35° anniversario a giugno). “Il progetto iniziale di realizzare modellini di monumenti europei era quello di un appassionato olandese. Ma il suo piano imprenditoriale non era buono e il parco fallì prima ancora di aprire. Mio padre, tramite il gruppo Walibi, acquistò All’epoca, gli fu detto che nessuno sarebbe interessato all’Unione Europea.sviluppa quello che ha lavorato anche per Asco (aeronautica) e il colosso delle attrezzature Caterpillar.

Come sta andando Mini-Europe in termini di presenze?

L’estate è stata un po’ peggiore rispetto agli anni precedenti. Il maltempo e la “competizione” delle Olimpiadi di Parigi probabilmente non hanno aiutato. Ma non siamo gli unici a trovarci in questa situazione. Vediamo che tutto il nord Europa non ha performato molto bene dal punto di vista turistico. Nel 2023 abbiamo avuto 390.000 visitatori. Quest’anno speriamo di riuscire ad attirarne più o meno 360.000. Sappiate che la nostra clientela è per l’80% straniera. Ad esempio, accogliamo quasi 30.000 indiani ogni anno e collaboriamo anche con un ristoratore locale per poterli accogliere al meglio. Si avvicina il periodo di Halloween e questo può darci ancora una piccola spinta, almeno se il tempo lo permette.

Negli ultimi anni è stato annunciato più volte che il vostro parco stava per chiudere. Che ne dici?

Il parco è redditizio, attira ancora tante persone e non abbiamo problemi a quel livello. Ma Mini-Europe si trova su un terreno preso in affitto dalla città di Bruxelles e dipendiamo quindi dalla buona volontà di quest’ultima. Dal 2007, le autorità di Bruxelles hanno avviato un grande progetto, chiamato Neo, per l’altopiano dell’Heysel con un centro commerciale, appartamenti, un centro congressi… Dopo lunghe avventure, siamo finalmente integrati in questo progetto.

E se Neo non vedesse mai la luce, come alcuni suggeriscono?

Qualunque cosa accada, abbiamo un contratto di locazione temporaneo fino al 2032. Ma abbiamo bisogno di più certezze per poter andare avanti, investire e avere una visione a lungo termine. Questo ci penalizza: certe partnership non potevano essere stabilite con i Paesi perché non sapevamo come garantire loro una presenza decennale sul sito. Anche per le squadre è ingestibile, crea stress inutili. C’è domanda per questo parco, meraviglia tra i nostri visitatori. E potremmo ancora fare molto meglio se ci venissero forniti gli strumenti per farlo. Oggi non sappiamo come concedere i permessi sul terreno perché ci sono incertezze su cosa ne sarà dell’altopiano.

Secondo lei le prossime elezioni comunali cambieranno la situazione?

Sì, avrà sicuramente un impatto in un modo o nell’altro. Questo deve muoversi. Non è nell’interesse di nessuno lasciare un’area così vasta come è adesso. È essenziale che il mondo politico abbia una visione globale dell’intero altopiano dell’Heysel. Il che in realtà non è il caso al momento. Vi faccio un altro esempio: proprio accanto alla Mini-Europa si sta costruendo il parco sportivo. Il progetto è quello di realizzare un’area pedonale. Con il lavoro, non sappiamo ancora come verrà consegnato. Il che è molto problematico. Un progetto si fa insieme, in dialogo con i diversi partner e con un minimo di analisi.

Negli ultimi anni i rapporti tra le autorità di Bruxelles e la Mini-Europa sono stati spesso tesi. Hai ancora intenzione di lasciare la capitale belga?

Un’azienda ha sempre piani B, C o D. Quindi sì, è sempre possibile. Abbiamo avuto contatti con altre città belghe e straniere che erano molto interessate all’idea di ospitare il nostro parco. I modelli sono mobili. Ma il nostro desiderio principale è restare a Bruxelles. Il posto è straordinario qui, proprio accanto all’Atomium, il cui numero di visitatori è aumentato del 30% quando siamo arrivati ​​all’Heysel. I nostri destini sono legati. Noi stessi abbiamo perso quasi il 30% delle nostre presenze durante i lavori di ristrutturazione dell’Atomium. Le autorità devono rassicurarci. Sarebbero gradite un po’ di collaborazione e comunicazione in modo da poter essere più fiduciosi riguardo al nostro futuro a Bruxelles.

Bruparck e Océade, un’altra azienda della sua famiglia, sono state distrutte. Non ti senti solo su questo set?

SÌ. Anche se offriamo il nostro catering, resta un handicap non avere intrattenimento o ristoranti intorno a noi. Anche Kinepolis, un altro “sopravvissuto” del set, ha chiesto di poter beneficiare di un food truck accanto ai suoi cinema per colmare questa lacuna. Per quanto riguarda l’Océade, anch’essa situata su un terreno appartenente a Bruxelles, la città e la regione hanno deciso di preferire appartamenti e un centro commerciale (ancora in fase di progetto, ndr) piuttosto che un parco acquatico. Spero che questa scelta sia stata presa in considerazione. Océade ha funzionato bene – ogni anno un abitante di Bruxelles su 7 si recava lì – e la decisione di distruggere il parco da parte delle autorità di Bruxelles rimane difficile da comprendere. Attualmente le città chiedono a gran voce piscine. Non abbiamo costato nulla alla città. Al contrario, abbiamo riportato tasse, royalties, presenze, ecc. Abbiamo stretto collaborazioni con le scuole affinché gli studenti potessero seguire le lezioni di nuoto nelle nostre piscine a prezzi ridotti. Abbiamo potuto farlo perché i nostri impianti erano stati ammortizzati finanziariamente. Questo tipo di attrazione richiede ingenti investimenti iniziali. Anche i grandi scatoloni come Legoland o Madame Tussaud non arrivano più in una città senza massicci sussidi iniziali. Plopsaqua a La Panne ha ricevuto più o meno 20 milioni di euro di sussidi dai comuni vicini.

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Bruxelles ha la reputazione di essere una città pericolosa e sporca. Provi qualche riluttanza a promuovere il tuo parco all’estero?

No, Bruxelles vende abbastanza bene all’estero. A volte perdiamo gruppi numerosi a causa di problemi di mobilità.

Mini-Europe presenta quasi 80 modelli di monumenti europei. A volte ricevi commenti da paesi che non si sentono rappresentati o sono scarsamente rappresentati?

Molto regolarmente e da qualche parte, questo dimostra il nostro successo. Alcuni paesi si lamentano di avere un solo modello, mentre altri ne hanno diversi. Siamo cresciuti con l’Europa e quando, nel 2004, dieci Paesi dell’Est hanno aderito contemporaneamente all’Unione, abbiamo avuto difficoltà a tenere il passo. Discutiamo sempre con le autorità di un paese prima di costruire un nuovo modello. Loro hanno le loro richieste e anche noi abbiamo i nostri criteri. Vogliamo avere una certa diversità e originalità nel parco, storie europee da poter raccontare dietro un monumento. Gli ungheresi volevano, ad esempio, il modello di una delle loro cattedrali, noi invece abbiamo preferito i bagni termali Széchenyi di Budapest, unici al mondo. I rumeni spesso ci chiedono perché abbiamo scelto il Palazzo Mogosoaia, con la sua architettura molto originale, e non il loro immenso parlamento per rappresentarli. Questo palazzo dà un tocco che ancora non avevamo nel parco. Abbiamo scelto la Borsa di Copenaghen, non solo perché è bella, ma anche perché questo nuovo sistema finanziario ha consentito all’epoca un’incredibile crescita economica in Europa.

Alcuni stati finanziano i loro modelli?

Sì, abbiamo poco meno di dieci modelli finanziati, parzialmente o totalmente, dalle autorità pubbliche. Ma noi abbiamo sempre l’ultima parola. In media un modello costa 100.000 euro. si può arrivare fino a 400.000 euro per un’opera come quella che rappresenta la Grand-Place di Bruxelles. Manteniamo sempre questa scala 1/25 che ci permette di vedere la differenza di dimensioni tra i monumenti, ma anche tutti i tipi di dettagli. Quando abbiamo inaugurato il modello dell’Università di Vilnius, il rettore era presente all’inaugurazione. Ci ha detto che ci sbagliavamo perché, secondo lui, l’edificio non aveva alcun segno zodiacale sulla facciata anteriore. Poi tornato a casa ci ha mandato una piccola mail scusandosi perché effettivamente questi segni sono presenti. Siamo un parco all’aperto, soggetto alle intemperie. Questi modelli, realizzati principalmente in poliestere, ma talvolta anche in marmo o pietra, necessitano di una manutenzione regolare. Recentemente abbiamo anche lavorato con una stampante 3D. Nel marzo 2025 avremo due nuovi modelli per la Polonia, quello del Palazzo Łazienki e un monumento dedicato a Chopin con i suoi concerti estivi.

La Mini-Europa punta alla ripartenza

Nel tuo parco assistiamo a manifestazioni in difesa del clima, spazio riservato all’Ucraina… Hai qualche messaggio politico da trasmettere?

Il nostro obiettivo è trasmettere ai nostri visitatori la passione per il mondo in miniatura, ma anche per l’Unione Europea. Distilliamo poche informazioni sull’Europa. Questo è un primo passo per coloro che vogliono interessarsene maggiormente. Abbiamo un libretto abbastanza completo in undici lingue diverse e se la gente conserva qualche informazione, tanto meglio. Discutiamo anche con le autorità europee sui messaggi che vogliono inviare. Poi decidiamo cosa prendere. Il messaggio generale è “Insieme facciamo meglio”. Sottolineiamo gli aspetti che ci uniscono piuttosto che quelli che ci dividono. Abbiamo, ad esempio, un cimitero che ricorda gli orrori della guerra del 14-18 dove sono rappresentate le tre principali comunità religiose, cristiana, musulmana ed ebraica.

Hai notato un ringiovanimento del tuo pubblico con i social network?

In generale, l’80% del nostro pubblico è adulto. Ognuno ha la propria motivazione quando viene qui, che si tratti di fare una pausa in un bellissimo parco verde, vedere le destinazioni dei viaggi futuri, rievocare ricordi, scattare bellissime foto, conoscere l’Europa… Stiamo spingendo sempre più divertimento e interattività attrazioni con grandi sorprese che si svilupperanno nei prossimi mesi. Negli ultimi anni abbiamo investito molto in tutti i tipi di attività elettromeccaniche nel parco.