Nella mitologia greca, i centauri sono esseri metà umani e metà cavalli. In astronomia, il termine si riferisce agli oggetti ghiacciati che orbitano attorno al nostro Sole. Precedentemente oltre l’orbita di NettunoNettunoma che, attraverso il gioco delle influenze gravitazionali, ora navigano da qualche parte nel mezzo GioveGiove e Nettuno. Considerate vestigia della formazione del nostro Sistema Solare perché conservano informazioni su antiche sostanze volatili, devono il loro nome al fatto che condividono caratteristiche con oggetti transnettuniani, ma anche con comete di breve periodo. Come se fossero in transizione tra i due.
Una sonda spaziale potrebbe assistere dal vivo al risveglio di un centauro
Nella speranza di comprendere meglio i centauri, i ricercatori hanno rivolto lo strumento verso di loro NIRSpecNIRSpec – versare Spettrografo del vicino infrarosso – il telescopio spaziale James Webb (JWST). Più precisamente lo hanno puntato sul Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1. Quello che il astronomiastronomi soprannominato Centaur 29P perché è noto per le sue esplosioni quasi periodiche. La sua intensità varia ogni sei-otto settimane. Abbastanza da renderlo uno degli oggetti più attivi del Sistema Solare esterno.
Getti di gas mai osservati prima
Fin qui l’orbita lontana dei centauri e dei loro deboli luminositàluminosità impedito osservazioni dettagliate. Ma la sensibilità del telescopio spaziale James-Webb apre nuove prospettive questionequestione. Gli astronomi sapevano già che il getto di gasgas emesso da Centauri 29P verso il nostro Sole – e la nostra Terra – contiene monossido di carbonio (CO). Nella rivista Naturalo confermano oggi, aggiungendo anche un altro getto di CO in partenza dal nord dell’oggetto.
I ricercatori affermano che il JWST ha cercato anche tracce di vapore acqueo (H2O) che non ha trovato. Forse a causa del freddo che regna sull’oggetto. D’altra parte, ha rilevato anidride carbonicaanidride carbonica (CO2)). I dati mostrano addirittura, per la prima volta, due getti di CO2 provenienti dalle direzioni nord e sud.
Modelli per tracciare la storia dei centauri nel nostro Sistema Solare
Lo stadio di modellazionemodellazione ha poi permesso agli astronomi di capire che questi diversi getti venivano emessi da diverse regioni del nucleo di Centauri 29P. Tra le ipotesi dei ricercatori, la possibilità che detto nucleo si presenti sotto forma di un aggregato di oggetti di diversa composizione. Almeno due. Oggetti che sono finiti lì dopo aver seguito percorsi di formazione ben distinti. “Abbastanza per mettere in discussione le nostre idee su come gli oggetti primordiali vengono creati e conservati nella fascia di Kuiper”sottolinea Geronimo Villanueva, coautore dello studio, in un comunicato stampa della NASA.
Per quanto riguarda i motivi per cui la luminosità del Centaur 29P varia in questo modo e i meccanismi alla base di ciò degasaggiodegasaggioi ricercatori rimangono in dubbio. Tutto quello che dicono ora è che la natura di questa attività è diversa da quella delle comete i cui getti nascono dal degassamento dell’acqua. Tuttavia, i centauri si trovano in una regione troppo fredda per permettere al ghiaccio di sublimarsi. Le risposte potrebbero forse essere fornite attraverso rinnovate e più lunghe osservazioni del Centauro 29P. La posta in gioco è alta. Perché riuscendo a comprendere meglio questo centauro, gli astronomi potrebbero migliorare la loro comprensione della formazione e dell’evoluzione del nostro Sistema Solare.
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