Il team del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA che monitorava la sonda Voyager 2 ha dovuto prendere una decisione difficile ma essenziale. Il 26 settembre gli ingegneri hanno inviato alla sonda il comando di spegnere uno dei suoi strumenti. Obiettivo: risparmiare energia per prolungare la missione il più a lungo possibile.
Ci sono volute 38 ore perché il segnale inviato dalla Deep Space Network della NASA raggiungesse la Voyager 2, a 20,5 miliardi di chilometri di distanza, e tornasse sulla Terra.
Uno strumento che nel 2018 ha avuto un ruolo fondamentale
Lo strumento appena disattivato è uno spettrometro al plasma che misura la quantità di plasma e la direzione in cui scorre. Nel 2018, ha svolto un ruolo cruciale nel rilevamento delle particelle di plasma in caduta dal sole, contribuendo a confermare che Voyager 2 aveva lasciato l’eliosfera ed era entrata nello spazio interstellare.
« Gli ingegneri di missione hanno adottato misure per evitare di spegnere uno strumento scientifico il più a lungo possibile, perché i dati scientifici raccolti dalle sonde gemelle Voyager sono unici », spiega la NASA. “ Nessun altro veicolo spaziale costruito dall’uomo ha operato nello spazio interstellare, la regione al di fuori dell’eliosfera. »
Combustibile al plutonio delle Voyager 1 e 2
La scelta di spegnere lo spettrometro al plasma è stata dettata dal suo ruolo minore nel perseguimento della missione. “ Negli ultimi anni ha raccolto pochi dati a causa del suo orientamento rispetto alla direzione in cui scorre il plasma nello spazio interstellare “, sottolinea il JPL.
Secondo la NASA, la Voyager 1 e la sua gemella Voyager 2 sono alimentate dal plutonio in decomposizione e perdono circa 4 watt di energia all’anno. La Voyager 2 decollò il 20 agosto 1977. A bordo c’erano 10 strumenti scientifici. Cinque sono stati gradualmente eliminati tra il 1989 e il 2008 dopo aver completato gli studi sui pianeti giganti del sistema solare.
La stessa strategia è stata applicata alla Voyager 1 che ora utilizza solo quattro dei suoi strumenti, l’ultimo ad essere stato tagliato è lo spettrometro ultravioletto nel 2016.
La Voyager 2 potrà volare con almeno uno strumento scientifico fino al 2030
Gli ingegneri del JPL hanno anche spento tutti i sistemi di bordo che non erano essenziali per il funzionamento delle sonde, compresi alcuni riscaldatori. Una scelta essenziale per il risparmio energetico ma che ha posto un serio problema recentemente quando si è reso necessario riavviare uno dei propulsori della Voyager 1.
Secondo la NASA, Voyager 2 ha potenza sufficiente per continuare ad esplorare la regione in cui opera con almeno uno strumento scientifico operativo fino al 2030.
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