SANTA CLARA, California (AP) — Aaron Rodgers era impaziente di tornare in campo e provare qualche novità nel suo ritorno da un infortunio al tendine d'Achille che aveva interrotto la sua prima stagione con i New York Jets dopo solo quattro snap.
Il primo lancio, il primo colpo, il primo touchdown con una nuova divisa.
C'è stata anche la prima sconfitta, quando Rodgers ha mostrato qualche sprazzo della sua forma da MVP per quattro volte nella sconfitta per 32-19 contro i San Francisco 49ers, ma anche un po' di ruggine prevedibile dopo una così lunga pausa.
“Ci aspettiamo grandezza quando scendiamo in campo”, ha detto Rodgers. “Ci sono stati momenti, momenti che sembravano piuttosto buoni ma non duraturi. Ho pensato che se fossimo riusciti a ottenere un primo down saremmo andati a rotoli. Ma abbiamo avuto quei three and out che ci hanno danneggiato. Penso che molte cose siano correggibili”.
Rodgers ha mostrato i segni del suo vecchio sé, realizzando un passaggio ben piazzato con passaggio dietro la spalla verso il suo nuovo ricevitore numero 1 Garrett Wilson nel primo tempo e colpendo il suo vecchio compagno di squadra dei Green Bay Allen Lazard con un passaggio da touchdown da 36 yard nel terzo quarto.
Ma questi sono stati solo alcuni sprazzi di una serata in cui non sembrava a suo agio nel muoversi in tasca, alla sua prima rimonta dopo il grave infortunio, e ha fatto fatica a muovere la palla in modo costante per i Jets.
Rodgers ha concluso 13 su 21 per 167 con il touchdown e un'intercettazione. Ha lanciato per meno yard solo 13 volte nelle 218 partenze precedenti quando ha giocato almeno 35 snap.
“Posso giocare meglio”, ha detto. “Ho sbagliato un paio di lanci… Nel complesso ho avuto la sensazione di aver tirato fuori la palla abbastanza bene, ma ci sono state alcune opportunità che vorrei riavere”.
Seconda partita di Rodgers con i Jets è durata molto più a lungo della prima, che si è conclusa con un infortunio al tendine d'Achille che ha messo fine alla stagione dopo appena quattro partite nel 2023.
New York ha fatto three-and-out nel drive di apertura di questa partita con due handoff e un passaggio perso da Lazard prima di una battuta d'arresto al quarto snap che è stata temporanea invece di finire la stagione questa volta. Il primo completamento di Rodgers come Jet è stato catturato da Breece Hall, che ha avuto la palla respinta da Fred Warner per un fumble perso che ha preparato un field goal dei Niners.
Rodgers ha fatto muovere i Jets nel drive seguente, convertendo tre passaggi di terzo down a Wilson per preparare la corsa da TD da 3 yard di Hall. Rodgers ha fatto 6 su 7 per 61 yard nel drive.
“È stato fantastico amico, è grandioso”, ha detto Wilson a proposito del ritorno di Rodgers. “Avere lui nel gruppo, migliorerà. Per quanto riguarda vederlo là fuori in salute, rimanere in salute per tutta la partita, è stata una bella sensazione”.
New York non ha ottenuto un altro primo down fino all'inizio del terzo quarto, dopo che i 49ers erano in vantaggio per 23-7. Due giocate dopo il passaggio di 12 yard di Rodgers a Hall, Rodgers ha lanciato il suo primo intercetto con New York. Il suo passaggio a Wilson è stato deviato da Deommodore Lenoir nelle mani del linebacker Demetrius Flannigan-Fowles.
I Jets hanno faticato a trovare il ritmo mentre i Niners imbottigliavano Hall e il gioco di corsa e la difesa non riusciva a fermarsi. New York ha eseguito solo 37 azioni offensive con Rodgers in gioco prima che Tyrod Taylor prendesse il sopravvento nell'ultimo drive.
“Non abbiamo visto il campo quanto avremmo voluto”, ha detto l'allenatore Robert Saleh. “Penso che il nostro gioco di corsa andrà bene, ma oggi abbiamo eseguito solo 49 azioni. Non abbiamo mai avuto la possibilità di stabilire ciò che stiamo cercando di stabilire”.
Rodgers ha dato il meglio di sé nel suo drive successivo, quando ha sfruttato un gioco libero quando Leonard Floyd è saltato in fuorigioco per lanciare il suo primo passaggio da touchdown in 610 giorni con un passaggio profondo al centro verso Lazard.
È stato Lazard a catturare anche l'ultimo passaggio da touchdown di Rodgers a Green Bay nell'ultima partita della stagione 2022, prima di essere ceduto a New York, dove avrebbe dovuto colmare il vuoto di un quarterback franchigia che i tifosi dei Jets aspettavano da mezzo secolo, da quando Joe Namath ha lasciato la città.
Il quarantenne Rodgers ha trascorso le sue prime 18 stagioni con i Green Bay Packers, vincendo quattro MVP e un Super Bowl. È stato ceduto prima della stagione 2023 ai Jets, affamati di quarterback. New York ha cambiato 15 QB titolari dall'ultima volta che ha raggiunto i playoff nel 2010 con Mark Sanchez, per la più lunga siccità attiva nei playoff nella NFL.
Ma la prima stagione di Rodgers con New York si è conclusa quasi altrettanto rapidamente di quanto fosse iniziata. È corso in campo con una bandiera americana come parte di una celebrazione pre-partita.
Poi, nel suo drive di apertura contro Buffalo, Rodgers ha lanciato un incompleto ed è stato placcato da Leonard Floyd e si è infortunato il tendine d'Achille. Rodgers ha tentato di tornare alla fine della scorsa stagione, ma non è riuscito a farlo, preparando il terreno per il suo ritorno nella sua nativa California contro San Francisco, la squadra che ha memorabilmente saltato la scelta di sceglierlo come numero 1 assoluto nel 2005 per prendere al suo posto Alex Smith.
“È passato un po' di tempo”, ha detto. “Mi sentivo benissimo, tanta gratitudine solo per essere tornato a indossare gli assorbenti. Così tante persone mi hanno aiutato a tornare a questa situazione, quindi sono davvero grato”.
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