Violenti scoppi di incendi (esplosioni in inglese), tornado di fuoco, temporali monumentali… Quando gli incendi boschivi sono grandi e raggiungono una temperatura critica, possono creare condizioni meteorologiche proprie.
In queste situazioni estreme, i metodi tradizionali utilizzati dai vigili del fuoco per controllare direttamente l’incendio non funzionano più. Gli incendi boschivi diventano quindi incontrollabili.
Ma come può un incendio influenzare il meteo?
Sono uno scienziato atmosferico che utilizza i dati raccolti dai satelliti nei modelli di previsioni meteorologiche per anticipare meglio gli eventi meteorologici estremi legati agli incendi.
Ma i dati satellitari mostrano che i temporali provocati dagli incendi sono molto più comuni di quanto si pensasse solo pochi anni fa. Forniscono anche informazioni su cosa sta realmente accadendo, dal fumo degli incendi alle nubi temporalesche.
Tra incendi boschivi e intemperie, connessioni pericolose
Immagina una landa desolata con erba secca, cespugli e alberi. Una scintilla vola, forse da un fulmine o da un ramo di un albero che colpisce una linea elettrica. Se il clima è caldo, secco e ventoso, quella scintilla può rapidamente innescare un incendio boschivo.
Quando la vegetazione brucia, vengono rilasciate grandi quantità di calore. Questo calore riscalda l’aria vicino al suolo e quest’aria sale come una mongolfiera, poiché l’aria calda è meno densa dell’aria fredda. L’aria fredda poi si riversa nel vuoto lasciato dall’aria che sale.
Ecco come gli incendi boschivi creano i propri schemi di vento.
Gli incendi creano i propri modelli di vento e condizioni meteorologiche man mano che il loro calore aumenta. L’illustrazione si basa su un modello computerizzato accoppiato incendio-atmosfera, WRF-SFIRE-CHEM.
Adam Kochanski/Università statale di San Jose/WIRC
Ciò che succede dopo dipende dalla stabilità dell’atmosfera. Se la temperatura si raffredda rapidamente man mano che ci si alza dal suolo, l’aria che sale sarà sempre più calda dell’ambiente circostante e continuerà a salire. Se sale abbastanza, l’umidità si condensa e forma una nuvola chiamata pirocumulonembo, a volte chiamata anche flammagenito.
Se l’aria calda continua a salire, l’umidità condensata in essa alla fine si congelerà. Ma quando una nuvola contiene sia particelle di acqua liquida che congelata, le collisioni tra queste particelle possono causare la separazione delle cariche elettriche. Se l’accumulo di cariche è abbastanza grande, si verifica una scarica elettrica, meglio nota come fulmine, per neutralizzare le cariche.
La trasformazione di una nube di fuoco in un temporale dipende da tre ingredienti chiave:
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dall’ascensore di aria calda,
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di instabilità atmosferica
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e umidità.
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Temporali secchi
Gli ambienti degli incendi boschivi sono solitamente a bassa umidità. Quando le condizioni nell’atmosfera inferiore sono secche, ciò può portare a quelli che vengono chiamati temporali secchi (fulmine secco in inglese).
Nessuno che viva in un ambiente soggetto a incendi boschivi vuole vedere questo tipo di evento. Si verifica quando un temporale produce fulmini, ma le precipitazioni evaporano prima di raggiungere il suolo. Ciò significa che non c’è pioggia per spegnere gli incendi causati dai fulmini.
Tornado di fuoco
Quando l’aria sale nell’atmosfera, può incontrare venti di velocità e direzioni diverse, chiamati wind shear. Ciò può causare la rotazione dell’aria. L’aria che sale può causare l’inclinazione verticale dell’asse di rotazione, simile a un tornado.
Questi tornado di fuoco possono essere accompagnati da venti potenti che possono spargere cenere ardente e incendiare nuove aree di fuoco. Tuttavia, di solito non sono veri tornado perché non sono associati a temporali rotanti.
Dissipazione delle tempeste
La tempesta innescata da un incendio boschivo alla fine muore: ciò che è salito alla fine scende. La corrente discendente della tempesta che si dissipa può quindi produrre venti irregolari sul terreno, che aiutano a diffondere l’incendio in direzioni difficili da prevedere.
Quando gli incendi creano i propri modelli meteorologici, il loro comportamento può diventare più imprevedibile e irregolare, il che non fa che amplificare la minaccia che rappresentano per i residenti e i vigili del fuoco che combattono l’incendio. Per la sicurezza di tutti, è importante anticipare questi cambiamenti nel comportamento dell’incendio.
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Le nuvole create dagli incendi non sono così rare
I meteorologi hanno riconosciuto la capacità degli incendi boschivi di creare temporali alla fine degli anni ’90. Ma è stato solo con il lancio della serie di satelliti GOES-R nel 2017 che gli scienziati hanno avuto le immagini ad alta risoluzione necessarie per vedere che il meteo indotto dagli incendi boschivi è in realtà comune.
Oggi, questi satelliti possono allertare i vigili del fuoco degli Stati Uniti di un nuovo incendio anche prima delle telefonate. Ciò è importante perché il numero, le dimensioni e la frequenza degli incendi boschivi negli Stati Uniti sono in aumento.
Il nuovo accordo sul clima
Il rischio di ondate di calore e siccità è aumentato significativamente in molte parti del mondo, tra cui il Nord America. Le temperature globali in aumento stanno creando più terreni aridi e foreste pronte per essere bruciate. I modelli climatici indicano che il cambiamento climatico indotto dall’uomo continuerà ad aumentare questo rischio.
L’aumento della popolazione nelle aree soggette a incendi aumenta anche il rischio di focolai di incendi. Gli incendi boschivi portano nuovi rischi a cascata che persistono a lungo dopo che gli incendi sono stati spenti. Ad esempio, le terre bruciate sono molto più suscettibili a frane e smottamenti che possono influenzare la qualità dell’acqua e gli ecosistemi.
Le comunità possono ridurre la loro vulnerabilità ai danni causati dagli incendi mantenendo spazi liberi da vegetazione attorno alle case o costruendo tagliafuoco. I vigili del fuoco possono anche ridurre la quantità di vegetazione combustibile circostante tramite incendi prescritti.
Infine, è importante ricordare che il fuoco è una parte naturale del sistema Terra. Come ha scritto l’esperto di incendi Stephen J. Pyne nel suo libro The Pyrocene, noi umani dovremo riorientare il nostro rapporto con il fuoco per imparare a conviverci.
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