Ai piedi delle montagne di San Gabriel, ancora avvolta dal fumo, Altadena sembra una città sotto assedio. Tra le rovine del centro cittadino devastato dall’incendio di Eaton il 7 gennaio, membri della Guardia Nazionale in uniforme color kaki hanno installato barriere filtranti. Camion blindati stanno lentamente facendo entrare i residenti autorizzati per la prima volta a venire a verificare i danni che il passaggio delle fiamme ha causato alle loro case, a est di Los Angeles.
“Vi consiglio di attrezzarvi prima di entrare”dice un soldato, indicando uno stand gestito dai servizi sanitari della contea. Dietro le loro maschere a becco d’anatra, i dipendenti distribuiscono kit protettivi agli automobilisti che si preparano a entrare nella zona del disastro: ogni borsa contiene una tuta impermeabile, occhiali di sicurezza, una maschera filtrante e un paio di guanti spessi.
“Le persone saranno tentate di scavare tra le rovine per recuperare oggetti. E coloro le cui case sono sopravvissute inizieranno a ripulire. Vogliamo assicurarci che siano protette il più possibile, perché le ceneri contengono sostanze tossiche provenienti dai materiali bruciati”.spiega Aaron, che esita a rivelare la sua identità, spiegando di non essere autorizzato a parlare con la stampa.
Amianto e particelle di piombo
Relitti di auto carbonizzate, resti di dispositivi elettronici e batterie elettriche, materiali da costruzione ridotti in cenere… L’incendio lascia dietro di sé un tappeto di polvere volatile sospettata di contenere metalli pesanti. In questa piccola comunità fondata alla fine del XIX secolo, la maggior parte delle case erano vecchie e contenevano amianto e vernice al piombo.
Quindici giorni dopo il devastante incendio che ha ucciso 17 persone e carbonizzato più di 7.000 strutture, “l’aria è ancora pesante”Aaron nota. “Ho difficoltà a respirare, anche con la maschera. »
Il ritorno dei venti di Santa Ana lunedì 20 gennaio è un’ulteriore fonte di preoccupazione. “C’è di nuovo l’allarme rosso: significa che i venti continuano a spargere cenere in tutto il quartiere”spiega Allegra Cira Fischer, avvocato e madre di due bambini piccoli, che ha potuto tornare a ispezionare la sua casa, che era ancora intatta. “Le autorità raccomandano di non restare fuori troppo a lungo e nemmeno in casa per il momento. Ma alcuni residenti hanno deciso di tornare a vivere nel quartiere nonostante tutto”nota.
Ad Allegra, come nel caso di alcuni residenti la cui casa non è andata a fuoco, il fumo ha causato danni anche all’interno. “I nostri mobili dovranno essere portati via da un’azienda per essere decontaminati”spiega. La cenere è filtrata attraverso la soffitta. Tutto l’isolamento deve essere sostituito e il sistema di ventilazione deve essere attentamente ispezionato.
“Effetto cumulativo”
Professore di ingegneria civile presso l’Università della California del Sud (USC), Costas Synolakis è venuto a prelevare campioni dal terreno per analizzare le sostanze presenti. “Dobbiamo agire rapidamente per poter valutare la gravità della situazione sanitaria, spiega. Le operazioni di pulizia sono già iniziate e, molto rapidamente, molte informazioni andranno perse. »
“Le particelle fini emesse sono in grado di penetrare in profondità nei polmoni e nella circolazione sanguigna”osserva Char Miller, professore di analisi ambientale al Pomona College. “Con il riscaldamento e l’aumento degli incendi, la popolazione è sempre più esposta”, a volte su lunghe distanze, specifica. UN “effetto cumulativo” che favorisce lo sviluppo di asma, malattie polmonari e tumori.
Se il bilancio delle vittime degli incendi di Los Angeles dovesse salire a 28 morti, a lungo termine il numero delle vittime potrebbe essere molto più elevato. Carlos Gould, ricercatore di salute ambientale presso l’Università della California a San Diego, ha recentemente stimato che questi incendi avrebbero potuto aumentare la mortalità giornaliera tra il 5 e il 15%.
