MNonostante il ritardo nel programma lunare con equipaggio Artemis, gli americani stanno intensificando i loro sforzi di esplorazione lunare all’inizio del 2025. Mercoledì prossimo, alle 1:11 (ora della costa orientale americana), un razzo Falcon 9 di SpaceX verrà lanciato dalla Florida con , nella sua carenatura, due lander lunari privati. Questa missione illustra la nuova strategia della NASA, che ha scelto di affidare le proprie attività robotiche lunari a società commerciali come parte del suo programma Commercial Lunar Payload Services.
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I due robot seguiranno due approcci diversi per raggiungere il nostro satellite. Blue Ghost dell’azienda texana Firefly Aerospace, un lander alto 2 metri e largo 3,5, percorrerà la rotta veloce: 45 giorni di crociera, di cui 25 in orbita terrestre e quattro giorni di transito sulla Luna. Il suo compagno di viaggio, il lander Resilience dell’azienda giapponese iSpace – una piattaforma alta 2,5 m e larga 2,3 m – per il quale si tratta del secondo tentativo di allunaggio dopo un primo tentativo fallito, preferirà la pazienza, con una traiettoria a basso consumo di carburante che lo porterà a destinazione in quattro o cinque mesi.
I loro obiettivi lunari sono altrettanto distinti. Blue Ghost prende di mira Mare Crisium, una vasta pianura basaltica scavata da un impatto titanico 3,9 miliardi di anni fa. Più grande dell’Arizona con i suoi 176.000 chilometri quadrati, questa regione situata a 17 gradi a nord dell’equatore lunare è stata, negli anni ’70, teatro di diversi tentativi di esplorazione sovietici, tra cui la missione Luna 24 che riportò sulla Terra 170 grammi di campioni. La resilienza si dirigerà verso il Mare Frigoris, una regione ancora inesplorata situata a oltre 60 gradi di latitudine nord.
Esperimenti scientifici e tecnologici
Il robot texano, progettato per trasportare fino a 150 chilogrammi di carico utile, trasporterà dieci strumenti scientifici per conto della NASA. Il suo arsenale dimostra l’ambizione dell’agenzia spaziale per la futura esplorazione lunare. Come proteggere l’attrezzatura dalla temuta polvere lunare? Il sistema Electrodynamic Dust Shield metterà alla prova una tecnica innovativa che utilizza campi elettrici per respingere questa regolite abrasiva da pannelli solari, finestre e superfici ottiche. Le radiazioni spaziali rappresentano un’altra grande sfida: un computer sperimentale chiamato RadPC, sviluppato dall’Università del Montana, testerà diverse strategie di protezione elettronica misurando con precisione i livelli di radiazioni nel luogo di atterraggio.
Per raccogliere campioni lunari, anche diversi strumenti giocheranno un ruolo chiave. Un nuovo sistema pneumatico, Lunar PlanetVac, utilizzerà gas compresso per raccogliere pezzi di regolite in pochi secondi, senza intervento umano. Allo stesso tempo, il dispositivo RAC esporrà trenta materiali diversi all’ambiente lunare per studiare il loro comportamento di fronte all’abrasione. Ancora più ambiziosa, la trivella Lister della Texas Tech University si immergerà fino a tre metri sotto la superficie per misurare i flussi di calore nel sottosuolo lunare.
L’osservazione delle interazioni Terra-Luna coinvolgerà anche diversi strumenti sofisticati. Il retroriflettore NGLR consentirà agli osservatori terrestri di migliorare la precisione delle coordinate lunari per le future missioni Artemis, raccogliendo al contempo dati sull’interno del nostro satellite. Quanto allo strumento Lexi, studierà le interazioni tra il vento solare e il campo magnetico terrestre attraverso immagini a raggi X. Infine, il magnetometro LMS, installato in cima a un palo di 2,5 metri, sonderà il mantello lunare fino a 1.100. chilometri di profondità.
Dal canto suo la Resilienza, seppur più modesta, racchiude esperienze altrettanto innovative. Un elettrolizzatore testerà la produzione di idrogeno e ossigeno dal ghiaccio lunare, una tecnologia cruciale per le future basi permanenti. Un modulo sperimentale studierà la possibilità di coltivare cibo nell’ambiente lunare, mentre una sonda analizzerà le radiazioni nello spazio profondo. Ma il protagonista della missione sarà senza dubbio Tenacious, un rover in miniatura sviluppato dalla filiale lussemburghese di iSpace. Con i suoi 26 centimetri di altezza, i suoi 31,5 centimetri di larghezza e i suoi 54 centimetri di lunghezza per una massa di 5 chilogrammi, questo piccolo robot raccoglierà campioni di regolite nell’ambito di un contratto con la NASA.
Lo sbarco sulla Luna non è facile
Lo sbarco sulla Luna del Blue Ghost si preannuncia un momento spettacolare. A un’ora dall’atterraggio, il suo motore principale da 1.000 newton si accenderà. Dopo 50 minuti di discesa balistica, il velivolo utilizzerà la navigazione rispetto al terreno per scegliere una zona di atterraggio sicura. A 12 chilometri di altitudine si inclinerà per rallentare da 6.100 a 145 chilometri orari. Gli ultimi 500 metri saranno affidati a otto piccoli propulsori che orchestreranno un atterraggio dolce a soli 3,5 km orari. Entro trenta minuti dall’atterraggio verranno trasmesse sulla Terra le prime immagini ad alta definizione.
Da scoprire
Canguro del giorno
Risposta
Se tutto andrà come previsto, Blue Ghost funzionerà per un intero giorno lunare, ovvero circa 14 giorni terrestri. Le sue ultime ore di vita saranno particolarmente preziose per gli scienziati. Il lander coglierà infatti l’occasione di osservare un’eclissi solare dalla superficie lunare, prima di tentare di catturare un fenomeno affascinante: la levitazione della polvere lunare al crepuscolo. Un balletto misterioso di cui non si hanno notizie dal dicembre 1972, quando Eugene Cernan, l’ultimo uomo a camminare sulla Luna, notò uno strano bagliore all’orizzonte.
Finora, tra i veicoli spaziali del settore privato, solo il lander Odysseus di Intuitive Machines ha effettuato con successo un atterraggio morbido lo scorso febbraio. Il successo di questa doppia missione segnerebbe quindi un passo cruciale nella commercializzazione dell’esplorazione lunare, contribuendo al tempo stesso a preparare il ritorno degli astronauti sulla Luna nell’ambito del programma Artemis. Firefly Aerospace sta già pianificando una nuova missione nel 2026, questa volta sul lato nascosto della Luna, che includerà un lander Blue Ghost accompagnato da un veicolo di trasferimento chiamato Elytra Dark che schiererà anche il satellite europeo Lunar Pathfinder. Un’ambizione che dimostra che l’esplorazione lunare privata è solo agli inizi.
