“Sono dipendente dallo zucchero”, “non posso fare a meno dello zucchero”, “sento che il mio problema è lo zucchero”… sento queste frasi ogni settimana in consultazione. Con, ogni volta nella voce, una nota di sgomento, un sentimento di impotenza. Come se questa polvere bianca ne ricordasse altre disastrose, proibite. Ma si può davvero essere dipendenti dallo zucchero? Il dibattito infuria nella comunità scientifica da decenni. Ed è lungi dall’essere risolto. Ti darò la mia opinione e alcune chiavi per aiutarti a coltivare un rapporto più sereno con i prodotti dolci.
Un appetito naturale per lo zucchero
Alix mi giura che “morirebbe per una crema pasticcera alla vaniglia”. Questo dessert regressivo è in cima alla lunga lista di prodotti dolci che consuma ogni giorno. “Sono come una drogata, ho bisogno della mia dose”, mi spiega. Esempi a sostegno: a volte esce dal lavoro per andare in pasticceria, ruba i biscotti dai cassetti dei colleghi e si alza di notte per mangiare la cioccolata. Per Rym il desiderio è più circoscritto: la giovane sente il “bisogno” di zucchero solo la sera, dopo una lunga giornata di lavoro. Ma per lei è già una forma di dipendenza. “Sono cresciuta a base di tè dolce alla menta e pasticcini orientali, lo zucchero è essenziale per me”, mi dice.
L’attrazione per lo zucchero, innata o culturale? Entrambi davvero.
L’attrazione per lo zucchero è consustanziale alla nostra biologia. Il latte materno è naturalmente ricco di zuccheri (soprattutto lattosio). Fin dalla nascita i bambini amano il suo gusto dolce, che dà una sensazione di appagamento, ma soprattutto fornisce energia facilmente assimilabile, il carburante preferito dal nostro cervello: il glucosio. L’appetito per lo zucchero è in un certo senso una strategia di sopravvivenza: i nostri antenati ricercavano cibi ricchi di zucchero, come la frutta matura, perché erano una buona fonte di energia. Il nostro corpo è stato progettato per stimolare questa ricerca di zucchero. Il suo consumo attiva quello che viene chiamato il sistema di ricompensa del cervello e rilascia dopamina, l’ormone del piacere. Cerchiamo di riscoprire questo piacere il più spesso possibile, il che ci fa venir voglia di ripetere il comportamento.
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La preferenza naturale quindi prevale sul lungo periodo, ma sarà modulata dalle esperienze di vita e dalle abitudini alimentari. Se, come Alix e Rym, siamo stati ricompensati o confortati con cibi dolci, assoceremo ancora più fortemente lo zucchero e il benessere. Viene messo in atto un rinforzo positivo che rende sempre più facile agire.
Effetti (quasi) identici ai farmaci?
Lo stesso meccanismo dei farmaci? Sì… e no. Nel 2007, Serge Ahmed, direttore della ricerca del CNRS, e le sue équipe hanno condotto degli esperimenti sui ratti che hanno suscitato molto scalpore. Per diversi giorni gli animali potevano scegliere tra una bevanda zuccherata e una dose endovenosa di cocaina. Risultato: l’85% di loro preferisce lo zucchero! “Un farmaco agisce sul cervello e spinge a ripetere il consumo di questa sostanza. Questo è il caso del saccarosio (zucchero bianco, NDLR), che provoca un lampo che attiva il circuito di ricompensa”, conclude il ricercatore. In effetti, le neuroimmagini hanno permesso di identificare che lo zucchero prende di mira le stesse aree del cervello (in particolare lo striato), gli stessi “mediatori del benessere” dei farmaci.
Ma sono presenti tutte le altre caratteristiche legate alla dipendenza, così come definite dalle classificazioni internazionali? Tra questi, il “bisogno impellente e irrefrenabile di consumare la sostanza”, chiamato anche “craving”, sembra efficace in alcuni dei miei pazienti, come Alix. Così come la “perdita di controllo sulle quantità e sul tempo dedicato”. Ma per fortuna quest’ultimo criterio è ancora raro: è raro che passiamo molto tempo alla ricerca di un prodotto dolce. Per molti dei miei pazienti che si definiscono “tossicodipendenti”, è sufficiente che non ci sia nulla negli armadi perché il caso venga ascoltato.
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Inoltre, la questione dell’“aumento della tolleranza al prodotto che crea dipendenza” è scarsamente dimostrata. Pochissimi dei miei pazienti devono aumentare la quantità di zucchero per sentire lo stesso beneficio. Infine, il criterio dell’“incapacità di adempiere a obblighi importanti” è fortunatamente raramente soddisfatto. La questione dell’astinenza resta oggetto di dibattito: certo, alcune persone si sentono male dopo aver interrotto improvvisamente lo zucchero, ma l’effetto avvertito è più psicologico che fisico (a differenza dei narcotici).
Una dipendenza comportamentale curabile
La dipendenza dallo zucchero è quindi reale, ma senza dubbio più comportamentale che biologica. Certo, siamo programmati per amare lo zucchero, ma la maggior parte di noi è molto brava a mangiarlo con (una certa) moderazione. Lo zucchero in sé quindi non ci rende dipendenti. È un contesto emotivo, abitudini radicate e un accesso scandalosamente facile alla sostanza che possono portare alla dipendenza. Non è facile resistere a questo piacere a buon mercato quando è presente ad ogni angolo di strada e l’agroindustria ci nutre di zuccheri aggiunti fin dalla prima infanzia.
È fondamentale esplorare il bisogno che si nasconde dietro questo appetito per i dolci.
Come affrontarlo? Stimolando il nostro sistema di ricompensa con prodotti diversi dallo zucchero. Propongo ad Alix e Rym di elencare tutte le attività che potrebbero deliziarli, calmarli, confortarli… E di testarle come alternativa ai prodotti zuccherati. Può essere ascoltare una canzone amata, un pisolino veloce, qualche saluto yoga, un infuso di cannella, un bagno a lume di candela e tante altre cose… è fondamentale scavare nel bisogno nascosto dietro questa voglia di dolci. . E trovare come rispondervi in un modo più diversificato.
I prodotti dolci non vanno demonizzati (il che li rende ancora più desiderabili), ma diventano meno sistematici. E anche consumarlo con più tranquillità e ampliando la gamma dei piaceri. Offro ai miei pazienti esercizi di degustazione consapevole. Ci sforziamo di godere della varietà di colori, profumi, consistenze. E li invito a privilegiare un’ottima pasticceria (costosissima, tanto da non volerne comprare due!) o un buonissimo cioccolato da assaporare delicatamente e con gusto.
Ricordo loro anche che i pasti completi, ricchi di proteine e fibre, li rendono meno vulnerabili alla voglia di dolci. E che i frutti interi forniscono una deliziosa sensazione dolce con un impatto negativo minimo o nullo sulla salute. Tanti piccoli accorgimenti che pian piano permettono allo zucchero di diventare un accettabile piacere occasionale.
