Molte apparecchiature elettroniche scartate contengono oro. E la buona notizia è che grazie alle nuove tecniche è diventato molto semplice estrarlo da questi rifiuti.
L’estrazione dell’oro è stata per lungo tempo un’industria impegnativa e inquinante, che richiedeva enormi macchine per l’estrazione e la frantumazione, grandi quantità di acqua e sostanze chimiche altamente tossiche per ottenere solo 10 grammi di oro da una tonnellata di minerale. Tuttavia, al prezzo attuale, questi 10 grammi valgono più di 800-850 dollari.
Eppure è possibile trovare l’oro molto più facilmente e a costi “minori”, soprattutto grazie alle schede elettroniche e agli altri circuiti stampati presenti tra le montagne di rifiuti elettronici. Le stime variano, ovviamente, ma una tonnellata di circuiti stampati può contenere 150 grammi o più di oro puro.
Oltre all’oro, questi componenti contengono anche altri materiali preziosi, come argento, palladio e rame. Se anche questi materiali venissero recuperati, il valore totale potrebbe raggiungere i 20.000 dollari a tonnellata.
L’Urban Mining
La stessa osservazione viene fatta da Recupel per il Belgio. E non per niente nel nostro Paese l’associazione incentiva l’urban mining: anziché saccheggiare la terra e le sue risorse, bisogna favorire il riciclo dei vecchi elettrodomestici e trasformare questi ‘rifiuti’ in nuove materie prime.
“La concentrazione di metalli preziosi e minerali è 50 volte maggiore nei rifiuti elettronici che nei minerali estratti nelle miniere”, precisa l’organizzazione no-profit. E per fare un esempio concreto: 1 tonnellata di telefoni cellulari ci permette di riciclare circa 300 grammi di oro.
E in Belgio?
Quasi la metà dei belgi (43%) getta i propri piccoli rifiuti elettronici nella spazzatura, rivela Recupel.
Tuttavia, questi piccoli elettrodomestici sono pieni di materiali preziosi e di materie prime rare e critiche che non dovrebbero essere sprecate, assicura Eric Dewaet, CEO di Recupel. “Si stima che tutti i belgi conservino insieme circa 15.000 tonnellate di piccoli elettrodomestici (nascosti). Ciò equivale al peso di circa 10.000 automobili. Se riusciamo a dare nuova vita a questa enorme montagna di piccoli dispositivi elettrici, l’impatto sarà enorme. Perché riciclare qui significa utilizzare meno risorse naturali altrove», spiega.
Nel 2022, l’82,3% dei dispositivi rotti raccolti da Recupel sono stati riciclati in materie prime per la produzione di nuovi oggetti e dispositivi, di cui è orgogliosa l’organizzazione no-profit.
Riciclaggio e inquinamento
Secondo le Nazioni Unite, nel 2022 sono state gettate via circa 62 milioni di tonnellate di dispositivi elettronici, dagli elettrodomestici ai computer e ai telefoni cellulari. Tuttavia, meno di un quarto è stato riciclato… I circuiti stampati vengono generalmente rimossi, frantumati, quindi bruciati in un forno per estrarre i metalli, oppure vengono trattati con forti getti di solventi chimici.
Questi processi, sebbene efficienti, emettono grandi quantità di CO₂ e generano sottoprodotti tossici difficili da smaltire. Per affrontare queste sfide, le aziende stanno sviluppando metodi di riciclaggio più puliti e sostenibili.
E uno dei più intriganti utilizzati fino ad oggi sono… i batteri.
Biolisciviazione e batteri
Questo metodo di riciclaggio, chiamato “biolisciviazione”, è in realtà una tecnica di riciclaggio che utilizza i batteri per recuperare alcuni metalli preziosi, sia nei rifiuti minerari che nei dispositivi elettronici usati.
La biolisciviazione non è una novità. Già più di 2000 anni fa si era notato che l’acqua nelle miniere di rame diventava blu a causa della lisciviazione dei metalli. Ma fu solo negli anni ’50 che divenne chiaro che i batteri erano responsabili di questo fenomeno. Il processo è stato professionalizzato per essere commercializzato per recuperare sterili e altri rifiuti, liquidi e solidi, dalle operazioni minerarie.
La biolisciviazione si basa sul metabolismo di batteri naturali che producono sostanze capaci di sciogliere i metalli. Passati così dallo stato solido allo stato solubile, questi metalli possono poi essere recuperati mediante metodi di separazione e filtrazione.
Sfortunatamente, questo processo non è molto efficace all’aperto perché richiede mesi….
Sistema chiuso
In un moderno impianto di trattamento, la biolisciviazione può essere accelerata e ottimizzata attraverso l’uso combinato di diversi batteri. Secondo Bioscope Technologies, una società mineraria che costruisce un impianto del genere a Cambridge, la chiave sta nel mantenere i batteri in condizioni ottimali. Questi batteri vengono introdotti in una camera di reazione con circuiti stampati finemente macinati. A poco a poco digeriscono gran parte dei metalli: ci vogliono uno o due giorni. Il liquido risultante da questa digestione viene poi trattato per recuperare i metalli. L’oro viene rapidamente recuperato con l’aggiunta di una piccola quantità di acqua. Per recuperare il rame, invece, è necessario applicare una corrente elettrica a questo liquido in un sistema chiuso.
“L’obiettivo è creare un sistema chiuso e circolare che acceleri un processo naturale pur rimanendo sostenibile”, spiega Jeff Bormann, direttore di Bioscope. I test sono già in corso e la produzione inizierà a gennaio. Lo stabilimento di Cambridge avrà una capacità di trattare 1.000 tonnellate di circuiti stampati all’anno.
Questo processo permette di recuperare la quasi totalità dell’oro, dell’argento, del rame e del palladio contenuti nelle schede e nei circuiti stampati. La quantità esatta dipende dal tipo di circuito. Pertanto, i server e le apparecchiature di telecomunicazione contengono i metalli più preziosi degli elettrodomestici. L’oro e gli altri metalli recuperati sono sufficientemente puri da poter essere riutilizzati nell’elettronica.
