Il lupo etiope, o lupo abissino, è una specie endemica dell’Etiopia. Di solito è un predatore strettamente carnivoro, tuttavia gli scienziati hanno potuto osservarlo concedersi qualche dolcetto. Arriva infatti a leccare i fiori di una determinata pianta nel suo ambiente, contribuendo così alla dispersione del suo polline. È quindi il primo grande carnivoro a mostrare un’azione di impollinazione. Queste osservazioni sono state pubblicate sulla rivista Ecologia.
Il lupo etiope, una specie in via di estinzione
Il lupo etiope è il terzo canide più raro al mondo. È endemico degli altopiani etiopi, che si trovano a circa 3000 metri sul livello del mare. Si stima che esistano solo 500 individui allo stato selvatico, concentrati per la maggior parte nel Parco Nazionale dei Monti Balé. In considerazione di questo numero molto basso, è classificata come “specie in pericolo” dalla IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura).
Dal suo piccolo nome latino, Un cane scimmiescoil lupo etiope si riconosce dal corpo snello e dalla pelliccia vistosa. Costruito per resistere, questo carnivoro ha gambe alte, molto utili per vagare per i prati. Misura circa 60 cm al garrese e pesa in media 15 kg. È quindi più piccolo e leggero del suo cugino lupo grigio. Quest’ultimo misura infatti circa 70-80 cm, per un peso che arriva fino a 70 kg.
Il lupo etiope è particolarmente riconoscibile grazie al suo mantello di colore fulvo. La gola, la parte anteriore delle zampe e la base della coda sono ricoperte di bianco. Il suo muso è caratteristico dei lupi: lungo, affilato, con un olfatto molto potente.
Come la maggior parte degli altri suoi cugini lupi, Un cane scimmiesco vive in branchi, in gruppi familiari e territoriali. I branchi sono generalmente costituiti da 6 a 15 individui guidati da una coppia dominante.
Sono animali carnivori che si nutrono principalmente di roditori e la loro prelibatezza preferita sembra essere la talpa gigante.
Se il lupo etiope è in pericolo di estinzione è soprattutto a causa delle attività umane. Poiché in Etiopia la crescita demografica è significativa, sempre più territorio viene requisito per l’agricoltura e l’allevamento estensivo del bestiame. Ciò va quindi a discapito dell’ambiente del lupo, che vede i suoi territori sempre più frammentati.
Le popolazioni si ritrovano quindi isolate, il che è problematico dal punto di vista genetico. Gli animali si incontrano meno spesso e quindi si scambiano meno geni. Il tasso di consanguineità aumenta quindi, rendendo i lupi più suscettibili ai cambiamenti ambientali e alle malattie.
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Un fin gourmet.. friand de pollen !
Il lupo etiope è il primo grande carnivoro osservato che mostra un comportamento da impollinatore.
Credito: Adrien Lesaffre
Sebbene il lupo etiope sia un carnivoro rigoroso, sembra comunque godere dei piccoli piaceri della vita.
Gli scienziati hanno così potuto osservare diversi individui che leccavano i fiori. Avevano già notato una occasionale propensione di questi animali per lo zucchero. Volevano saperne di più e così hanno seguito 6 lupi diversi, provenienti da diversi branchi, per 4 giorni.
La scelta dei lupi è caduta principalmente su un fiore particolare, Kniphofia foliosa. Questa pianta, chiamata anche “marchio di Satana”, è endemica anche del massiccio del Balé in Etiopia. I suoi fiori sono particolarmente spettacolari. Formano una sorta di lancia, terminante con un pennacchio cilindrico, da cui pendono fiori tubolari dai colori vivaci, che vanno dal giallo al rosa, fino al bianco o al rosso.
I tizzoni di Satana producono una grande quantità di nettare, molto apprezzata da molti impollinatori. È infatti comune vedere uccelli e insetti che si nutrono dei fiori. Ma anche il famoso lupo etiope!
Anche gli esseri umani apprezzano questo nettare, poiché gli scienziati hanno osservato i pastorelli leccare i fiori. Testato dagli stessi scienziati, il nettare risulta piacevolmente dolce.
Durante le loro osservazioni, gli scienziati hanno scoperto che un lupo poteva leccare 30 fiori in un solo passaggio. Il suo muso bianco è poi diventato giallo a causa dell’accumulo di polline. Questo comportamento non è casuale poiché è osservato in diversi individui. Potrebbe quindi essere trasmesso attraverso l’apprendimento sociale.
Attraverso questo comportamento l’animale partecipa quindi alla propagazione del polline da un fiore all’altro, fondamentale per l’impollinazione. Questo è il primo esempio di grande impollinatore carnivoro.
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Il lupo etiope, impollinatore del tizzone di Satana
Questo carnivoro in via di estinzione si unisce a un piccolo gruppo di mammiferi non volanti e impollinatori di piante. Questa si chiama terofilia, cioè l’impollinazione da parte di mammiferi non volanti. Tra gli attori di questa azione biologica troviamo in particolare roditori, primati e perfino opossum melliferi.
I fiori che dipendono dall’impollinazione da parte dei mammiferi hanno alcune peculiarità. Devono essere robusti e avere adattamenti speciali. Il marchio di Satana non fa eccezione. I suoi grappoli di fiori crescono su uno stelo che può raggiungere il metro.
Sulla Terra, quasi il 90% delle piante da fiore si affida agli animali per l’impollinazione. Questi risultati suggeriscono che il ruolo degli impollinatori meno conosciuti, come il lupo etiope, potrebbe essere più importante di quanto si immaginasse in precedenza.
Gli scienziati desiderano quindi confermare se l’impollinazione è effettivamente avvenuta. Vogliono anche osservare se ci sono prove di coevoluzione tra il lupo etiope e il tizzone di Satana.
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