Il peso della guerra grava (finalmente!) sull’economia russa

Dopo mille giorni di guerra possiamo preoccuparci per le difficoltà sul fronte militare per l’Ucraina. Ma in Russia, al contrario, ci sono anche brutte notizie. La resilienza dell’economia russa ha finora confuso gli analisti, a partire dall’invasione dell’Ucraina nel febbraio 2022. Nonostante sia stata soggetta a uno dei regimi di sanzioni più duri del dopo Guerra Fredda, ha sperimentato la sua espansione più rapida in oltre un decennio. La Russia è cresciuta del 3,6% lo scorso anno e si prevede che manterrà questo ritmo nel 2024. Ma la banca centrale ha appena alzato i tassi al 21%, un livello che non si vedeva da due decenni; i mercati si aspettano che raggiunga il 23% entro la fine dell’anno. Un avvertimento sulle difficoltà future.

La spesa pubblica è sempre più difficile da mantenere. Il bilancio della Russia, presentato a settembre, prevedeva di aumentare la spesa per la difesa di un quarto l'anno prossimo. In totale, si prevede che la spesa annuale per la difesa e la sicurezza raggiungerà i 17mila miliardi di rubli (170 miliardi di dollari), che rappresentano oltre il 40% di tutta la spesa pubblica e l’8% del Pil russo, l’importo più alto dai tempi della Guerra Fredda.

Il costo è significativo, ma non insolito per un paese in guerra. Durante la guerra del Vietnam, ad esempio, la spesa per la difesa degli Stati Uniti ammontava all’8-10% del PIL. Durante la seconda guerra mondiale, le grandi potenze dedicarono dal 40 al 60% della loro produzione economica totale a scopi militari.

Ma le pesanti spese restavano finanziabili. Agli inizi degli anni ’40, i politici britannici intrapresero con successo quella che chiamarono “una guerra del 3%, mantenendo i tassi di interesse più o meno a quel livello. Nello stesso periodo la Federal Reserve americana ha mantenuto i suoi tassi al 2,5%. Questi bassi costi di finanziamento hanno contribuito a mantenere accessibili i deficit elevati. In Russia, invece, il rendimento del debito sovrano a dieci anni è salito dal 6% circa prima della guerra al 16%.

La coscrizione dei prigionieri e l'assunzione di soldati nordcoreani sono indicatori non convenzionali di un mercato del lavoro vivace, ma in realtà il tasso di disoccupazione della Russia è solo del 2,4%. Mosca sta mobilitando tutte le sue capacità per lo sforzo bellico e l’economia mostra tutti i classici segnali di surriscaldamento. L’inflazione annuale supera l’8%… richiedendo un aumento dei tassi di interesse, anche se ciò significa aumentare i costi di finanziamento.

Negli anni ’40, l’America e la Gran Bretagna controllarono l’inflazione attraverso una combinazione di grandi aumenti delle tasse personali, progettati per frenare la spesa delle famiglie tanto quanto aumentare le entrate, e attraverso il razionamento. Nella Russia di oggi, tali misure sarebbero profondamente impopolari e difficilmente compatibili con la propaganda di Vladimir Putin.

C’è un’altra ragione per cui il paese è stato costretto a inasprire la politica monetaria. Per gran parte della Seconda Guerra Mondiale, né la Gran Bretagna né l’America dovettero preoccuparsi del valore esterno delle loro valute. Il dollaro ha beneficiato del suo status di bene rifugio, mentre il programma americano “Lend Lease” ha fornito alla Gran Bretagna attrezzature militari e risorse come petrolio e prodotti alimentari praticamente gratuitamente. Se la Gran Bretagna non avesse avuto un alleato con le tasche profonde e la capacità industriale dell’America, disposto e in grado di fornire due terzi delle sue importazioni, il calo del valore della sterlina sarebbe diventato un problema militare.

Il problema per Vladimir Putin è che non ha un alleato equivalente negli Stati Uniti. La Cina è diventata il principale partner commerciale della Russia, fornendo un terzo di tutte le importazioni e oltre il 90% della microelettronica utilizzata in droni, missili e carri armati. Tuttavia, questo supporto non è offerto gratuitamente.

I funzionari russi devono quindi monitorare attentamente il valore della loro valuta rispetto allo yuan; quest'anno è diminuito del 10%, raggiungendo quasi il livello più basso dall'inizio della guerra. A differenza dei suoi alleati della Seconda Guerra Mondiale, la Russia si trova ad affrontare una vulnerabilità esterna. È questa vulnerabilità, più dell’inflazione, che ha spinto i tassi di interesse a livelli record.

Fino a poco tempo fa, il governo russo era riuscito a proteggere l’economia dall’aumento dei costi di finanziamento. Vari programmi hanno reso più semplice per le famiglie sospendere il pagamento del debito e per le imprese contrarre prestiti a tassi agevolati più bassi, con l’intervento del governo per compensare le perdite di entrate delle banche. Ma questi programmi stanno diventando inaccessibili. Un programma di sussidi ipotecari, che permetteva di prendere prestiti a un costo di appena l’8%, è terminato il 1° luglio. Il volume dei mutui ipotecari si è dimezzato il mese successivo. Quest’anno i fallimenti aziendali sono aumentati del 20%. L'Unione russa degli industriali e degli imprenditori segnala che i piani di investimento delle imprese per il prossimo anno sono sospesi a causa degli oneri finanziari eccessivamente elevati.

L’aumento dei tassi di interesse frenerà la spesa delle imprese e dei consumatori. Il FMI prevede che la crescita economica russa rallenterà bruscamente all’1,3% l’anno prossimo. La combinazione del calo degli investimenti e della perdita di manodopera al fronte sta avendo il suo prezzo. La necessità di mantenere il valore del rublo per pagare le importazioni cruciali è una vulnerabilità per il Cremlino, che potrebbe presto minare la sua capacità di combattere. Putin potrebbe sperare che Donald Trump mantenga la sua promessa di porre fine al conflitto. Condurre una guerra del 3% è una cosa, una guerra del 21% è un’altra.