“Se lasciamo circolare il virus corriamo il rischio di una mutazione”

La minaccia è racchiusa in pochi caratteri: H5N1. Non si tratta di un nome in codice o di una password, ma del ceppo dell'influenza aviaria che preoccupa gli scienziati di tutto il mondo. In particolare negli Stati Uniti dove, negli ultimi mesi, questo virus si è diffuso agli allevamenti di bovini e poi all’uomo. Questo venerdì, 23 novembre, le autorità sanitarie americane hanno annunciato che un bambino, residente nella contea di Alameda, nella zona della Baia di San Francisco, era stato infettato dall'influenza aviaria.

Dall’altra parte dell’Atlantico, questo è il 55esimo caso umano dall’inizio dell’anno. In Francia dobbiamo preoccuparci di un fenomeno del genere? È probabile che il virus muti e alla fine si trasmetta da uomo a uomo? Elementi di risposta con Jean-Luc Guérin, professore di patologia aviaria alla Scuola Nazionale di Veterinaria di Tolosa e direttore dell'unità dell'Istituto Nazionale di Ricerche Agronomiche (INRAE).

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Marianne: Considerata la situazione negli Stati Uniti, dovremmo preoccuparci in Francia?

Jean-Luc Guerin: Oggi in Francia non siamo affatto nella situazione che conosciamo da 25 anni nel Sud-Est asiatico e, molto più recentemente, negli Stati Uniti. Per una buona ragione, i ceppi che circolano tra noi hanno un potenziale zoonotico – che indica il rischio di oltrepassare la barriera delle specie – che è molto più basso.

Notiamo che l'area in cui sono emersi tutti questi virus è stato il Sud-Est asiatico, e in particolare la Cina, nel 1996. I primi episodi di casi umani sono poi comparsi a Hong Kong nel 1997, con i virus H5N1.

Da allora si è verificata una circolazione su larga scala all’interno di diverse specie di uccelli, il che spiega l’ampia varietà di ceppi – chiamati anche cladi – in questa zona. Tra questi cladi, alcuni sono zoonotici fin dall’origine e quindi a rischio di trasmissione all’uomo. Tuttavia è sempre rimasta rara e il fenomeno è confinato a poche centinaia di casi.

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Tuttavia, nel sud-est asiatico, questi casi sono stati caratterizzati da sviluppi molto gravi. La malattia inizia nei polmoni e spesso provoca polmonite. Nell'intero periodo, dal 1997, si sono verificati circa 1.000 casi, con un tasso di mortalità del 50%. Ricordiamo che questo fenomeno è molto specifico di questa zona, e continua ancora oggi sporadicamente, soprattutto in Cambogia.

Come spiegare l’evoluzione della situazione negli Stati Uniti, dove sono stati rilevati 55 casi umani?

Poco più di due anni fa, ceppi provenienti dall’Europa attraversarono l’Atlantico attraverso la Groenlandia e invasero completamente il continente americano. Negli ultimi mesi abbiamo notato che gli allevamenti di bovini sono stati contaminati dal virus H5N1. Si scopre che nella mammella delle mucche ci sono dei recettori che permettono al virus di attaccarsi perché sono molto simili a quelli presenti nel sistema respiratorio degli uccelli. E non lo avevamo previsto bene.

Probabilmente il virus si è diffuso attraverso il latte, la manipolazione del personale addetto alla mungitura e attraverso attrezzature sporche che hanno contaminato le mucche una dopo l'altra. Dalla primavera, più di 600 mandrie di bovini in 15 stati sono risultate positive. Inoltre, una cinquantina di persone sono state effettivamente contaminate, il che suggerisce che i ceppi arrivati ​​negli Stati Uniti hanno acquisito particolari mutazioni che conferiscono loro un potenziale zoonotico più elevato.

Si noti che i casi umani rimangono molto sporadici. L’uomo è un vicolo cieco epidemiologico. In realtà, questi ceppi non sono pandemici: non si trasmettono efficacemente da uomo a uomo e nella maggior parte dei casi sono molto meno patogeni.

Forse questo è legato all’efficienza del sistema sanitario negli Stati Uniti, con un trattamento dei pazienti più rapido rispetto a quello che osserviamo in alcuni paesi del sud-est asiatico. Questa situazione nel continente nordamericano preoccupa gli scienziati, ma non esiste né in Europa né in Francia.

Abbiamo motivo di credere che casi umani di influenza aviaria possano emergere anche in Francia?

Attualmente no. In Europa, dal 2016, il ceppo circolante si chiama clade 2.3.4.4b. È molto patogeno per il pollame, il che ha portato all'adozione di misure di abbattimento e all'attuazione della vaccinazione delle anatre in Francia. Ma la fortuna che abbiamo è che i ceppi raramente sono zoonotici.

Occorre però istituire un sistema di monitoraggio. Tutti i ceppi rilevati vengono sistematicamente sequenziati con particolare attenzione ai marcatori di adattamento, che sono mutazioni che potrebbero sollevare timori di adattamento.

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Inoltre, si raccomanda vivamente che il personale esposto al virus e a diretto contatto con gli uccelli (allevatori, veterinari, ecc.) sia monitorato e vaccinato, per garantire che non si perda un’infezione che non sarebbe clinica, ma che consentirebbe al virus di moltiplicarsi. Inoltre, da anni spieghiamo agli allevatori che è imperativo eliminare il pollame infetto. Se permettiamo al virus di circolare, corriamo il rischio di acquisire una mutazione.

In Francia, la vaccinazione delle anatre, attuata due anni fa, è molto efficace perché consente ai produttori di lavorare con calma evitando il rischio che il virus si moltiplichi attivamente e continui ad evolversi.

Esistono trattamenti adatti per il virus H5N1 per gli esseri umani?

Utilizziamo trattamenti contro i virus dell'influenza che sono abbastanza generici, ma non specifici per l'H5N1. Aiutano a bloccare la moltiplicazione di questi virus. Inoltre, la vaccinazione contro l'influenza stagionale non avrà alcun effetto perché quest'ultima è causata dai virus H1N1 o H3N2. Infatti, il sistema immunitario non riconoscerà il virus H5N1. D'altra parte, consigliamo questa vaccinazione agli allevatori per evitare di mescolare ceppi e di essere infettati contemporaneamente da H1N1 e H5N1.