Dan Hurley respinge i Lakers e punta al terzo titolo NCAA consecutivo dell’UConn

Dopo aver guidato il Connecticut al titolo del torneo di basket maschile del Big East a metà marzo, Dan Hurley ha parlato con alcuni giornalisti fuori dalla sala stampa del Madison Square Garden. Ha discusso una serie di argomenti, tra cui trasferimenti, nome, immagine e somiglianza e lo stato del basket universitario.

La conversazione ha offerto un’idea del motivo per cui Hurley avrebbe preso in considerazione l’offerta dei Los Angeles Lakers (quale allenatore del college non ne sarebbe incuriosito?) e, infine, del motivo per cui lunedì ha deciso di tornare alla UConn.

I Lakers hanno offerto a Hurley un contratto di sei anni da 70 milioni di dollari, secondo Adrian Wojnarowski di ESPN. Invece, Hurley rimase con gli Huskies, che gli offrirono un’estensione del contratto di sei anni per circa 50 milioni di dollari, secondo Jeff Goodman del Field of 68.

Sebbene la discrepanza di 20 milioni di dollari sia significativa, Hurley è finanziariamente pronto per la vita, qualcosa che non avrebbe potuto sognare quando allenava al liceo per 15 anni o quando allenava a Wagner e Rhode Island meno di dieci anni fa. E a 51 anni, Hurley potrebbe sempre cambiare idea e intraprendere un lavoro nell’NBA un giorno.

Tuttavia, ora non è il momento adatto poiché Hurley ha UConn a un livello che pochi programmi hanno mai raggiunto.

Con il ritorno di Hurley, gli Huskies potrebbero diventare la prima squadra in più di 50 anni a vincere tre titoli nazionali maschili consecutivi. L’UCLA ne vinse sette consecutive dal 1967 al 1973. Nessun altro programma ha vinto più di due titoli nazionali consecutivi.

Questo non vuol dire che Hurley sia perfettamente soddisfatto dei cambiamenti nel basket universitario.

Al torneo Big East, e in molte altre interviste, Hurley non era timido nell’esprimere il suo disappunto nei confronti degli allenatori che pensava stessero contattando per reclutare giocatori nella sua squadra e offrire accordi NIL anche mentre la stagione era in corso.

“Tutto questo è solo imbarazzante per il modo in cui funzionano alcuni programmi”, ha detto Hurley. “Il nostro gioco è così spregevole in un certo senso, visto il modo in cui le persone si comportano a marzo.”

Tuttavia, Hurley in seguito disse che UConn era ancora in grado di fare la dovuta diligenza e identificare i giocatori che provengono da buone famiglie e che non si lamenteranno se Hurley e i suoi allenatori li spingeranno forte.

“C’è ancora abbastanza gente della vecchia scuola che vuole far parte di un programma che ritiene i propri figli responsabili del più alto livello di etica lavorativa”, ha detto Hurley. “Sono il tipo di persone che quando le cose vanno male non ricevono messaggi di testo che mi incolpano. Mandano messaggi ai loro figli o mi dicono che devono guarire. Questo è il tipo di persone che attiriamo perché la nostra cultura è semplicemente diversa. È una cultura di Jay Wright. È un gruppo che funziona all’unisono”.

Hurley si riferiva a Jay Wright, l’ex allenatore del Villanova che era legato a diversi lavori universitari e NBA ma rimase con i Wildcats. Wright ha portato Villanova ai titoli nazionali nel 2016 e nel 2018 e ha vinto più dell’83% delle partite nelle ultime nove stagioni della sua carriera prima di ritirarsi nel 2022.

Allora, solo due anni fa, nessuno avrebbe potuto immaginare che Hurley prendesse il posto di Wright come primo allenatore della Big East Conference. Durante le prime quattro stagioni di Hurley all’UConn, gli Huskies hanno fatto due apparizioni nei tornei NCAA nel 2021 e nel 2022, ma hanno perso al primo turno entrambe le volte come testa di serie più alta.

Ora, quelle perdite sembrano un ricordo lontano. Durante gli ultimi due tornei NCAA, gli Huskies hanno dominato, vincendo ciascuna delle loro partite con almeno 13 punti e vincendo il quinto e il sesto titolo nazionale dal 1999. Durante questo arco di 25 anni, Duke e North Carolina sono i prossimi con tre campionati ciascuno. .

“Negli ultimi 25, 30 anni, la UConn ha gestito il basket universitario”, ha detto Hurley durante la presentazione del trofeo dopo la vittoria per 75-60 degli Huskies sulla Purdue nella partita per il titolo nazionale di aprile. “Vedo tutti i vecchi campi laggiù. Abbiamo gestito il basket universitario negli ultimi 30 anni. Andiamo!”

L’UConn sta perdendo quattro titolari della squadra della scorsa stagione, tra cui il centro Donovan Clingan e la guardia Stephon Castle, entrambi selezionati per la lotteria nel draft NBA di questo mese, e le guardie Tristen Newton e Cam Spencer, entrambi potrebbero anche essere arruolati.

Tuttavia, gli Huskies tornano in avanti Alex Karaban, titolare da due anni che ha segnato una media di 13,3 punti e 5,1 rimbalzi la scorsa stagione e potrebbe essere un All-American precampionato. Accolgono anche le riserve Hassan Diarra (una guardia di 6 piedi-2) e Samson Johnson (un centro di 6 piedi-10) e una talentuosa classe del secondo anno guidata da Solomon Ball, Jaylin Stewart e Jayden Russ.

Inoltre, UConn ha aggiunto la guardia di trasferimento Aidan Mahaney, che la scorsa stagione ha segnato una media di 13,9 punti al Saint Mary’s; l’attaccante di trasferimento Tarris Reed Jr., che la scorsa stagione ha segnato una media di 9,0 punti e 7,2 rimbalzi al Michigan; e la guardia matricola Liam McNeely, che è la recluta numero 17 nella classe del liceo del 2024, secondo il 247Sports Composite.

Sebbene UConn non sia il favorito proibitivo per vincere il torneo NCAA del prossimo anno, gli Huskies sono certamente tra le squadre che si prevede avranno una legittima possibilità al titolo. ESPN ha UConn al terzo posto nella sua più recente top 25 preseason, mentre CBS Sports ha gli Huskies al numero 5 e The Athletic ha UConn al numero 7.

Sicuramente, quelle previsioni sarebbero cambiate in modo significativo se Hurley avesse accettato l’offerta dei Lakers. Hurley invece resta nel Nordest, una regione del Paese che conosce bene e da cui non è mai andato via. È tornato nel Connecticut, un luogo dove è felice e impegnato a rimanere ai vertici del basket universitario maschile.