William (Bill) S. McArthur è stato reclutato dalla NASA nel 1990 dopo una carriera iniziale come pilota collaudatore per l'agenzia e la Marina. Futura lo ha incontrato in occasione della giornata porteporte aperto al centro tecnico delAgenzia spaziale europeaAgenzia spaziale europea nei Paesi Bassi, che ha chiuso una settimana di congresso dell'ASE, l'associazione degli esploratori spaziali, dove McArthur ha incontrato tanti colleghi astronauti.
Futura: Hai effettuato la tua prima missione STS-58 nel 1993 a bordo del modulo Spacelab (estensione dello Space Shuttle), durante la quale furono sezionati dei ratti in orbita, cosa che fece scandalo all'epoca. Raccontacelo!
Bill McArthur: C'erano 48 ratti bianchi sulla navetta ColombiaColombia. Era per una missione di ricerca biomedica. Volevamo comprendere meglio gli effetti della microgravità sulle Persone e sugli organismi viventi. Avevamo l’obbligo etico di non maltrattare questi animali, di trattarli umanamente. Ma la dissezione è il metodo per ottenere informazioni su di essi. Prima della missione, organizzazioni come la PETA avevano espresso preoccupazione (Persone per il trattamento etico degli animali) che era contrario all'esperimento. Il National Institutes of Health (NIH) ha norme molto rigide che ci impongono di controllare i ratti ogni 24 ore prima del decollo [dans la navette, sur le pas de tir, NDLRNDLR]. Ciò ha ritardato anche il nostro volo. Era già stato ritardato due volte a causa del bollettino meteorologicobollettino meteorologico e un problema tecnico e si è dovuto rinviare una terza volta per scambiare i ratti con altri il cui monitoraggio sanitario era stato più regolare durante i rinvii precedenti.
Futura: Durante il tuo secondo volo con la navetta spaziale STS-74 nel 1995, hai attraccato all'ex stazione spaziale russa Mir. Come vede l'evoluzione dei rapporti con la Russia?
Bill McArthur: Ero un giovane tenente dell'esercito americano. A quel tempo, la nostra più grande preoccupazione era l’Unione Sovietica. Ma nel 1994, quando iniziai l’addestramento per questa missione congiunta con la Russia, pensai che fosse l’inizio di un’era favolosa di relazioni internazionali in cui i due avversari della Guerra Fredda erano in conflitto e diventavano amici e partner. Per più di dieci anni sono andato più volte in Russia ad allenarmi. Ho vissuto lì per un po’ e pensavo che fosse l’epoca d’oro della collaborazione internazionale nello spazio. Ciò che sta accadendo oggi mi rattrista per diverse ragioni, in primo luogo per la sofferenza che sta sopportando il popolo ucraino, per la perdita di molte vite umane in Russia, e anche perché il futuro ora ci allontana sempre più da qualsiasi collaborazione internazionale. È un peccato, ma spero che sia temporaneo.
Futura: Negli anni '70, l'astronauta Tom Stafford e il cosmonauta Alexei Leonov motivarono la missione spaziale congiunta Apollo-Soyuz (1975) tra la NASA e l'Unione Sovietica e convissero nello spazio ben prima della fine della guerra fredda. Possiamo sperare di beneficiare ancora oggi del ruolo pacificatore degli astronauti?
Bill McArthur: Sono venuto a Estec in occasione del congresso annuale dell'ASE [Association of Space Explorers, qui réunit tous les astronautes du monde, NDLR]che è stata in parte fondata da Tom Stafford e Alexei Leonov. Continuiamo a promuovere la collaborazione pacifica nello spazio e a garantire che tutti coloro che hanno sperimentato il volo spaziale umano possano unirsi a noi.
Futura: Durante il tuo terzo volo STS-92 nel 2000, hai volato con Pamela Melroy, ora vicedirettore della NASA, il cui direttore Bill Nelson ha volato nello spazio. È importante avere degli astronauti alla guida della NASA?
Bill McArthur: Un astronauta a capo della Nasa è bravo, ma non necessariamente necessario, è già capitato più volte di avere degli ingegneri. È importante avere gli astronauti in aree in cui possono influenzare decisioni importanti, perché abbiamo un punto di vista leggermente diverso. Questo è importante per questioni di sicurezza per gli astronauti, che possono essere nelle mani di persone molto brillanti, ma che non hanno volato. È importante che siamo lì per aiutare a valutare la sicurezza.
Futura: Che fai oggi?
Bill McArthur: Ora che mi sono ritirato dal corpo degli astronauti della NASA, parlo molto in pubblico e faccio consulenza con aziende del settore aerospaziale nelle aree in cui ho esperienza.
Altrimenti… mi prendo cura dei miei nipoti e salgo in bicicletta il più spesso possibile!
