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New York
CNN
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Nella primavera del 2021, potresti aver sentito parlare di una piccola società di investimento con uno strano nome, Archegos, che è implosa praticamente da un giorno all’altro e ha lasciato le grandi banche di Wall Street a sudare per trilioni di dollari in perdite. D’altra parte, potresti essere stato troppo impegnato a programmare il tuo vaccino anti-Covid e a uscire dal blocco per la prima volta in un anno, il che è comprensibile.
Per farla breve, Archegos Capital Management ha accumulato enormi scommesse che sono esplose in modo quasi apocalittico, spazzando via più di 100 miliardi di dollari di valore di mercato nel giro di pochi giorni.
E questa settimana, poco più di due anni dopo il collasso dell’azienda, il suo fondatore e CEO, 60 anni, Bill Hwang, sarà processato con l’accusa di 11 capi d’imputazione di racket, cospirazione e frode in un tribunale di Lower Manhattan in un procedimento che avrà luogo tutta Wall Street guarda.
Ci sono alcune ragioni per questo.
1. Bill Hwang è un bel personaggio (ne parleremo più avanti tra poco).
2. Il crollo di Archegos ha scosso Wall Street in un momento in cui gli investitori erano ubriachi di capitali a buon mercato e si godevano un’epica corsa al rialzo grazie agli interventi di mercato senza precedenti della Fed – un’era di tassi di interesse ai minimi termini a cui molti sono ansiosi di tornare.
3. I sostenitori della riforma del mercato considerano il crollo di Archegos come un avvertimento sulla mancanza di regolamentazione dei cosiddetti family office – piccole aziende private che i super-ricchi istituiscono per gestire la ricchezza di una persona o di una famiglia.
Archegos (pronunciato Ar-KHAY-gos) ha creato una rete di schemi ingannevoli per gonfiare il valore di alcuni titoli quotati in borsa, tra cui Viacom e Discovery (ora chiamata Warner Bros. Discovery, la società madre della CNN), secondo l’accusa.
In parole povere, i pubblici ministeri affermano che Hwang aveva utilizzato strumenti finanziari chiamati “total return swap” per ottenere esposizione alle azioni senza possederle effettivamente.
Sebbene sia una cosa legale da fare, è estremamente rischiosa e controversa. (Coloro che ricordano l’esplosione del Long-Term Capital Management nel 1998 sanno di cosa sto parlando.)
Come disse un analista al mio collega Matt Egan nel 2021: “Ogni volta che è coinvolto un derivato, non sai davvero quanto siano profondi i tentacoli”.
Il problema è che Hwang e il suo team presumibilmente si collegavano alle banche da cui prendevano prestiti e utilizzavano gli swap per nascondere le enormi posizioni che stavano costruendo per eludere le normative governative.
Ha funzionato per un po’. Nel corso di un anno, dicono i pubblici ministeri, Hwang ha ampliato il suo portafoglio da 1,5 miliardi di dollari fino a portarlo a 35 miliardi di dollari.
Ma quando i prezzi di quelle azioni crollarono improvvisamente, Hwang si trovò in grossi guai. Le banche hanno chiesto più garanzie per coprire le perdite e Hwang inizialmente ha risposto cercando di acquistare più azioni per invertire la tendenza.
Non ha funzionato, e le richieste di margine da parte delle banche continuavano ad arrivare, costringendo infine le banche a liquidare le posizioni dell’azienda, deprimendo ulteriormente i prezzi delle azioni, lasciando Archegos a dover miliardi di cui non aveva alle banche che erano rimaste con la borsa. Una di queste banche era Credit Suisse, che subì una perdita di 5,5 miliardi di dollari sui suoi prestiti ad Archegos, contribuendo al crollo dell’istituto di credito un anno dopo.
In una sola settimana, secondo l’accusa, il crollo di Archegos ha spazzato via “più di 100 miliardi di dollari di valore di mercato apparente per quasi una dozzina di aziende”. In particolare, la svendita ha spazzato via più della metà del valore del colosso dei media Viacom.
Figlio di un pastore coreano, Bill Hwang è un devoto cristiano ma non lo è timido nel far valere la sua fede, anche nei confronti del suo staff, secondo una causa intentata da un ex dipendente.
Nella causa, un ex dipendente considera Hwang il presidente di una “cultura tossica” che valorizzava “la sottomissione e l’adulazione dei dipendenti”. Hwang avrebbe esortato il suo staff a dedicare più tempo alla fede e ad assistere alle letture delle Scritture. I dipendenti sarebbero stati tenuti a versare almeno il 25% dei loro bonus nel piano di compensazione differita dell’azienda, che ha perso 500 milioni di dollari quando è crollata Archegos.
La causa civile è ancora in corso. Gli avvocati di Hwang non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Anche il nome Archegos deriva dalla parola greca “leader” ed era usato nella Bibbia per indicare Gesù Cristo.
Un recente articolo di Bloomberg ha descritto un’enorme opera d’arte commissionata da Hwang, in cui il sangue di Cristo bagna il grigio skyline di New York City, “ripulendo la grande metropoli dai suoi peccati”.
Il suo processo penale, che inizia mercoledì, non è il suo primo scontro con la legge. Nel 2012, si è dichiarato colpevole di frode telematica relativa al suo hedge fund Tiger Asia Management, che era stato smascherato in uno scandalo di insider trading.
La criminalità dei colletti bianchi a Wall Street può sembrare un problema lontano per la maggior parte degli americani, e potrebbe essere vero. Ma se si dispone di qualsiasi tipo di fondo pensione, allora gli imbrogli del mercato opaco contano. E a volte, come nella crisi finanziaria del 2008, sono stati alcuni tentativi di Wall Street di armeggiare con i contratti derivati che sono esplosi in faccia alle banche e hanno fatto crollare il mercato immobiliare.
Le accuse di Archegos suggeriscono che il Dipartimento di Giustizia sta adottando una linea più dura nei confronti delle frodi rispetto al passato, ritenendo Hwang e due dei suoi associati personalmente responsabili ai sensi delle leggi penali.
“La debacle di Archegos non è avvenuta nel vuoto”, ha affermato Dennis Kelleher, CEO dell’organizzazione no-profit Better Markets, in una nota. “Tutto ciò è stato reso possibile da politiche normative permissive che hanno consentito un rischio eccessivo nei nostri mercati finanziari”.
Hwang si è dichiarato non colpevole di 11 accuse federali, ognuna delle quali prevede una pena massima di 20 anni di carcere.
