India: il patologo forense che ha eseguito più di 20.000 autopsie e ha affrontato la morte in tutte le fasi della vita

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La dottoressa Shirley Vasu, 68 anni, ha vinto numerosi premi per il suo lavoro pionieristico, ma alla sua famiglia non piace ancora sentire molti dettagli sulla sua carriera.

Per tre decenni Vasu ha esaminato i corpi di persone morte improvvisamente, violentemente o in modo sospetto.

È stata la prima patologa forense per lo stato del Kerala, nell’India meridionale, che ospita oltre 33 milioni di persone.

È una storia particolarmente insolita in questa parte dell’India, dove lo stigma culturale intorno alla morte fa sì che le donne generalmente evitino i crematori.

Il medico ha eseguito circa 20.000 autopsie – da embrioni a persone che si avvicinavano ai 100 anni – e ha affrontato la morte in tutte le fasi della vita.

Ma molti dei ricordi del dottore sembrano adattarsi meglio a un romanzo poliziesco che a un libro di medicina.

La prima esperienza di Vasu nell’esame di resti umani ebbe luogo quando era uno studente laureato nel 1981.

All’epoca, il suo professore gli chiese di esaminare un teschio e le ossa di un braccio trovati a 13 metri sott’acqua, sotto una cascata.

“L’osso aveva perso tutto il suo contenuto biologico”, ricorda il medico.

Insieme ad altri due studenti, osservando come il cranio era collegato alla vertebra, scoprì che la vittima era un uomo.

La squadra ha stimato che il defunto avesse 14 o 15 anni.

“Le ossa del braccio mostravano diversi tagli, che sembravano essere un tentativo di mutilare il corpo”, scrisse all’epoca. “È stato un omicidio.”

Vasu non aveva una macchina fotografica allora. Quindi portò le ossa in uno studio fotografico e le mise su un tavolo in modo che un fotografo potesse documentarle.

Tuttavia, vedendo i resti, il fotografo terrorizzato ha chiamato la polizia. Vasu ha dovuto agire per evitare di cadere nei sospetti.

La vittima è stata successivamente identificata come un ragazzo scomparso 41 giorni prima. Il principale sospettato dell’omicidio era suo cugino diciottenne, ma alla fine nessuno è stato condannato per la sua morte.

Lo scopo dell’autopsia è determinare l’ora e la causa della morte – e chi fosse la persona, se non è noto.

Vasu è entrato a far parte del dipartimento forense dell’ospedale municipale di Kozhikode nel 1982 e ha condotto da due a tre autopsie da 90 minuti al giorno. In una giornata più impegnativa, eseguivo fino a sette autopsie.

Esaminava regolarmente resti umani bruciati, mutilati, marciti, schiacciati, gravemente sfigurati e persino riesumati.

Il medico spiega che il primo passo è stato un esame visivo esterno per cercare “lesioni, segni e reperti preoccupanti”.

Questo è stato seguito da un esame interno del torace, dell’addome, del bacino e degli organi. Sono stati prelevati campioni di tessuto per l’esame.

Poi, finalmente, il cranio è stato aperto per ispezionare il cervello.

Se una persona veniva colpita da un’arma, veniva eseguita una radiografia di tutto il corpo per individuare i proiettili.

Se il defunto avesse la tubercolosi o avesse impianti radioattivi per il trattamento del cancro, due medici condividerebbero il lavoro per ridurre il rischio di esposizione.

Vasu ricorda anche di aver visto uno o due casi ogni anno in cui un membro della famiglia convinceva altri, compresi i bambini, a partecipare a un suicidio di massa.

“Fa parte del nostro lavoro”, afferma.

Dopo una lunga pausa, aggiunge: “Ci sentiamo tristi quando vediamo i corpi dei bambini”.

Mentre lavorava a Kozhikode, nel Kerala settentrionale, Vasu notò un aumento del numero di morti tra le giovani donne incinte.

Risultati insoliti durante le autopsie portarono Vasu a sospettare che le morti fossero dovute ad aborti clandestini.

Si scoprì che le giovani donne erano morte a causa di una dolorosa sepsi uterina.

Un gruppo di assistenti in pensione del reparto di ginecologia dell’ospedale dove lavorava Vasu sono stati successivamente sorpresi a eseguire aborti nelle loro case, utilizzando attrezzature rubate. Alla fine sono state arrestate sei donne anziane.

Ma le autopsie possono anche aiutare a determinare se c’è stato un crimine.

Il patologo ricorda chiaramente la paura di un uomo di essere indagato come sospettato della morte della madre di 98 anni caduta dal letto.

L’autopsia effettuata da Vasu ha confermato che la morte è stata un incidente.

“Una semplice caduta può essere fatale per i bambini piccoli, così come per gli anziani”, dice il medico.

“È caduta con un angolo che ha interrotto la connessione tra il suo cervello e il midollo spinale.”

Alla fine degli anni ’80, Vasu e un altro medico si recarono nella Riserva delle tigri di Wayanad, a circa 110 km da Kozhidoe, per condurre un’autopsia sui resti di una donna attaccata dall’animale.

Solo la testa e il collo erano intatti.

Nella scena, sembrava che la donna avesse cercato di impiccarsi a un albero con il suo sari e fosse caduta, diventando così preda delle tigri dopo che il sari si era rotto.

Ma dall’esame del corpo è emerso che non si è trattato di suicidio.

“L’assassino ha inscenato la morte in modo tale che sembrava che la donna si fosse impiccata”, ricorda il medico.

“In una sospensione alta, il marchio è significativamente diverso. Si è trattato chiaramente di un caso di strangolamento. »

Si è scoperto che il colpevole aveva strangolato la vittima, poi le aveva strappato il sari, si era arrampicato sull’albero e lo aveva legato a un ramo.

La polizia ha collegato la morte alla scomparsa di due persone. Gli investigatori hanno poi trovato l’assassino.

Anche se una tragedia come un disastro naturale o un incidente stradale provoca più morti, ogni caso deve essere indagato separatamente.

“Per il patologo, non esiste una catastrofe di massa”, afferma Vasu. “Un patologo deve affrontare la situazione unica che una determinata persona stava affrontando.”

Nel giugno 2001, un treno deragliò e cadde in un fiume nel nord del Kerala, uccidendo 59 persone. Le prime informazioni attribuivano la morte all’annegamento.

Ma quando Vasu e il suo team hanno condotto le autopsie, hanno scoperto che solo un decesso è stato causato da annegamento. Altri hanno riportato ferite alla testa e sono rimasti schiacciati da bagagli e detriti.

Lo stesso anno, un autobus prese fuoco e uccise 44 persone a Malappuram, circa 50 km a sud-est di Kozhikode. La maggior parte dei corpi erano carbonizzati e all’epoca Vasu non aveva accesso alla tecnologia per effettuare l’identificazione basata sul DNA.

“Utilizziamo caratteristiche fisiche come la forma del corpo e gli effetti personali come orologi, catene, scarpe, vestiti e borse per identificare le vittime”, ricorda.

Le autopsie hanno rivelato anche altre forme di identificazione, come placche metalliche e prove di precedenti interventi chirurgici.

“Uno di loro era un uomo eccezionalmente alto che indossava un ciondolo di un famoso tempio di Krishna”, ricorda Vasu.

“Il suo stomaco era pieno di biryani non digerito.”

Gli amici del defunto hanno successivamente confermato di aver mangiato biryani insieme, il che ha portato alla sua identificazione.

Vasu ha visto grandi miglioramenti tecnologici durante i suoi 34 anni di carriera.

In passato, vedeva la formaldeide, che ora sappiamo può essere tossica, conservata in vassoi aperti per scopi di fumigazione.

“Ora abbiamo i raggi ultravioletti per uccidere i germi”, afferma. “Gli uffici del medico legale ora dispongono di ventilazione incrociata e monitoraggio della qualità dell’aria. »

Anche i metodi per conservare i cadaveri sono migliorati, rallentando la decomposizione.

Vasu è ottimista riguardo alle tecnologie emergenti.

“Singapore e il Giappone si stanno già muovendo verso le autopsie virtuali, effettuate senza coltelli e senza sangue”, afferma.

I corpi vengono scansionati da uno scanner e “i medici esaminano ogni strato del corpo, dalla pelle alle ossa”.

Il medico ha eseguito la sua ultima autopsia nel 2014 ed è andato in pensione nel 2016.

Ora insegna in una scuola di medicina privata.

Sebbene sia soddisfatta di ciò che ha realizzato, dice di essere felice di essersi evoluta. Riconosce che lavorare con i cadaveri scatena emozioni negative.

“Non voglio avvicinarmi ulteriormente all’obitorio”, dice il patologo. “Ti permette di liberare tutta la tua energia.”

A Vasu non piaceva mangiare pasti completi tra un’autopsia e l’altra, quindi faceva affidamento sui cioccolatini per mantenere il cervello in funzione durante il giorno.

Nell’India meridionale, i luoghi associati alla morte sono altamente stigmatizzati.

Le donne delle caste superiori di solito non vanno al crematorio, ma partecipano ad alcuni rituali funebri.

Vasu costruì un bagno fuori casa e faceva la doccia prima di entrare nella residenza dopo il lavoro.

Sebbene anche suo marito sia un medico, lei dice che “è troppo spaventato per parlare” di ciò che ha visto il medico, e anche i suoi figli evitano di farle domande sulla sua carriera.

Sebbene entrambe le sue sorelle fossero giudici e Vasu avesse testimoniato davanti a loro in tribunale, non hanno mai chiesto “nulla riguardo alle autopsie fuori dal banco dei testimoni”.

Il patologo forense afferma che lavorare con i morti ha sicuramente plasmato la sua prospettiva.

“Essere all’obitorio ti umilia”, ha detto. “Non hai arroganza. Aspiri a vivere una vita pulita.”