Dopo 5 mesi di afasia elettronica, la navicella spaziale Voyager 1 della NASA può comunicare di nuovo in modo intelligibile, grazie a un’intelligente correzione di programmazione da parte dei suoi ingegneri.
Il team della Voyager 1 ha ricevuto un messaggio chiaro sullo stato della navicella spaziale il 20 aprile e si aspetta che i dati scientifici tornino a circolare nelle prossime settimane. Ciò avviene pochi mesi dopo che la responsabile del programma Voyager, Suzanne Dodd, aveva affermato che ripristinare la capacità della navicella spaziale di parlare con i suoi operatori sulla Terra avrebbe richiesto un miracolo.
“Nell’ultimo decennio, ho imparato dalla Voyager che c’è (quasi) sempre un modo per aggirare un problema, non importa quanto sia grave”, ha detto Bruce Wagoner, responsabile della missione assicurativa della Voyager. Inversione a marzo. “Devi solo pensare ‘fuori dagli schemi’ quando le persone ti dicono di non farlo.”
La Voyager 1 è entrata nello spazio interstellare nel 2012 e questa illustrazione mostra come potrebbe apparire là fuori (anche se probabilmente è molto più scura nella realtà).
NASA/JPL
Bit capovolti e incomprensioni elettroniche
Nel mese di novembre, un raggio cosmico di passaggio ha colpito uno dei tre computer di bordo della Voyager 1, e ha “capovolto un po'” (o alterato una piccola unità di dati) nel sottosistema dati di volo della navicella. Questa unità di dati era una parte fondamentale del codice che dice alla Voyager 1 come impacchettare i dati scientifici e ingegneristici, comprese le informazioni sulle proprie condizioni, prima di inviare il messaggio alla Terra.
Come la versione robotica di una persona che si sta riprendendo da un ictus, Voyager 1 potrebbe ricevere e comprendere messaggi da casa e raccogliere dati da inviare indietro. Ma quando ha provato a “parlare”, i suoi dati sono risultati un incomprensibile numero di 0 e 1 casuali.
Gli ingegneri della NASA si resero conto che per risolvere il problema dovevano riprogrammare la Voyager 1 con il codice corretto. Tuttavia, sul computer del sottosistema dati di volo non c’era abbastanza spazio per archiviare i dati. I programmatori dovevano dividere il codice in sezioni, che potevano essere inserite nel computer della Voyager 1 ovunque ci fosse spazio. Quindi includi le istruzioni su dove trovarli.
Il 18 aprile, il team della Voyager 1 trasmise il nuovo codice alla lontana navicella spaziale. Poi hanno aspettato. Ci sono volute 22,5 ore perché i dati, muovendosi alla velocità della luce, attraversassero più di 15 miliardi di miglia di spazio per raggiungere la Voyager 1, e poi altre 22,5 ore perché la risposta della Voyager 1 attraversasse la vastità dello spazio e raggiungesse il Jet Propulsion della NASA. Laboratorio. Ma dopo 45 ore di tensione, il 20 aprile, il team ha scaricato il messaggio della Voyager 1: un aggiornamento di stato chiaro e comprensibile che dichiarava che tutto andava bene per l’intrepido robot spaziale.
Il team della Voyager 1 trascorrerà le prossime settimane a rielaborare il codice che impacchetta i dati scientifici e si aspetta che la Voyager 1 ritorni a inviare rapporti dai confini del Sistema Solare, quelli che i suoi operatori umani possono effettivamente leggere.
Nel frattempo, Voyager 2, un robot spaziale ben educato che non ha fatto notizia ultimamente, sta ancora uscendo dal Sistema Solare seguendo la propria traiettoria. La NASA afferma che spera di mantenere entrambe le missioni raccogliendo dati e chiamando casa fino al 2035 circa.
