Louise Beaulieu è, come lei stessa afferma, il primo pompiere della storia canadese, nonché il primo caposquadra? Quello che è certo è che ha abbattuto un muro.
IJL – Rete. Stampa – L’Aquilon
Diverse fonti presentano Karen Morrison, dell’Isola del Principe Edoardo, come il primo pompiere professionista in Canada; sarebbe iniziato nel 1983, quattro anni dopo Louise Beaulieu. Ma chi è l’autorità in materia?
Alla signora Beaulieu non sembra importare se il titolo viene dato a qualcun altro.
“Me lo dicono sempre [que je suis la première] quando sono invitata a formare donne vigili del fuoco, commenta Louise Beaulieu. Mi vogliono perché sono riconosciuta come la prima caposquadra in Canada, che ha aperto le porte alle donne. […] Ma non ho mai chiesto il riconoscimento. Ho lottato per diventare pompiere e una volta lì mi sono visto come parte della squadra. »
Il governo dei Territori del Nordovest conferma che Louise Beaulieu è stata impiegata come pompiere e che è stata sicuramente una delle prime donne a ricoprire questo incarico.
Nel 1978, la signora Beaulieu ha lavorato come operatore radio e addetta al controllo del tempo in un campo di fuoco vicino a Fort Smith.
“Ho chiesto se potevo fare il pompiere alla fine della stagione e mi hanno detto di no, perché ero una donna”, dice. Allora ero molto più piccolo, probabilmente non pesavo 100 libbre. […] Ma non conoscevano il mio background. Sono cresciuto su una trappola e sono abituato al duro lavoro. […] Il capo, Don Hugh, mi ha detto: “Non ti assumeremo mai perché sei una donna”. Così tornai nel 1979, come operatore radio. E ogni volta che ne avevo la possibilità, tornavo da lui e gli chiedevo se potevo fare il pompiere e lui diceva di no. »
Louise Beaulieu non si arrende. Su una petizione, ha raccolto 600 firme di persone che l’hanno sostenuta per avere accesso alla formazione dei vigili del fuoco.
Due settimane dopo, con il certificato in mano, torna dal suo capo. “Non avrai un lavoro qui”, risponde. Non lavorerai come vigile del fuoco nella TNM o in Canada. »
“Ma pochi giorni dopo, una squadra di vigili del fuoco di Fort Smith venne a bussare alla mia porta”, ricorda Louise Beaulieu. Cercavano i vigili del fuoco d’emergenza. Ho fatto le valigie e sono partito per diventare un pompiere volontario. Alla fine della stagione, nel 1979, fui la prima caposquadra femminile. Sono stato lì tutta l’estate. La stagione è iniziata a maggio e si è conclusa solo alla fine di ottobre. Avevamo dei campi a Sioux Lake, Powder Lake e Porter Lake. »
Louise Beaulieu dice che una volta in carica è stata accettata. “Le squadre di Fort Smith, le persone con cui sono cresciuta, erano molto rispettose”, assicura. Il problema erano i piloti di elicotteri, gli ingegneri o gli addetti agli uffici forestali, che non mi vedevano come un pompiere. Hanno provato a sbarazzarsi di me, ma ho resistito. […] Ero più o meno uno dei ragazzi. Eravamo come una grande famiglia; se uno di noi aveva un problema, lo aiutavamo. Alla fine della stagione ero team manager, l’unica donna a gestire una squadra di uomini. Poi, dopo aver viaggiato attraverso il Canada, sono diventato capo dei vigili del fuoco. »
Nella lotta agli incendi, spiega la signora Beaulieu, un capo dei vigili del fuoco è responsabile del campo antincendio e dell’estinzione degli incendi.
“Decidi tu chi c’è nel campo, quante squadre e che tipo di elicottero hai, se hai ingegneri, bombardieri”, spiega. Sei tu a prendere le decisioni su come combattere un incendio, come guidare le persone. »
A sua volta, Louise Beaulieu aprì la porta ad altre donne, con sentimenti contrastanti.
“Ho iniziato a formare altre donne quando sono diventata caposquadra”, afferma la residente di Fort Smith. Altre donne si unirono al team nel 1982. Ero felice di avere colleghe. Ma avevo un po’ paura, perché alcune donne avevano una reputazione e non volevo che ciò accadesse sulla linea del fuoco. Alla fine non durarono. Nessuno rimase più di quattro o cinque anni. […] A quel tempo saremmo partiti per 21 giorni o più. […] Ci siamo resi conto che quando siamo partiti per due o tre settimane abbiamo perso alcuni dei nostri vigili del fuoco, perché avevano famiglia. Per i ragazzi è stato diverso. »
Louise Beaulieu afferma di essere andata in pensione nel 2005, dopo quasi 30 anni di vita lottando contro gli incendi boschivi. La sua motivazione era più forte dei pericoli del lavoro, delle tragedie vissute.
“Non l’ho trovato spaventoso”, ci assicura. […] Essendo cresciuto su una trappola e avendo viaggiato molto nella foresta, avevo molta familiarità con la natura. È così che vedevo il mio lavoro, proteggere la foresta […] proteggere le persone che vivevano nella foresta. Non era tanto per i soldi, perché non guadagnavamo molto. “Tuttavia, dice, ha visto un membro della sua squadra tagliare la testa dall’elica di un elicottero, bombardieri che si scontravano frontalmente, elicotteri che si schiantavano. Lei stessa è stata salvata da un pilota durante l’incendio della diga di Talston nel 1998 quando stava perdendo conoscenza.
“Si affrontano problemi di ogni tipo, non ci si aspetta mai il peggio, ma il pericolo è sempre lì”, riassume Louise Beaulieu.
Louise Beaulieu esamina criticamente i cambiamenti intervenuti nel corso degli anni nel reclutamento, nella formazione e nel lavoro dei vigili del fuoco forestali.
“Allora, finché eri un cacciatore di pellicce o un cacciatore e sapevi usare una pala, un pulaski o una pompa ad acqua, eri assunto. […] Oggi non avevamo queste barriere, per cui diventi un esperto del fuoco guardando un computer. Se ci fosse stato un grande incendio come quello del 2023, avremmo potuto andare nei bar e nelle strade per assumere le persone di cui avevamo bisogno. Oggi non te lo permetteremmo. Non avevamo internet, né cellulari. La gente voleva combattere gli incendi. Non era una questione di soldi, penso che guadagnassimo 12 dollari l’ora quando ho iniziato. Oggi assumono giovani che non conoscono il territorio. »
Secondo un censimento del 2022 della Canadian Association of Fire Chiefs, l’11% dei vigili del fuoco (compresi i volontari) sono donne.
Le osservazioni della signora Beaulieu sono state modificate e sintetizzate per renderle più facili da leggere.
