Tnche nei resoconti di questa settimana non sono mancati dettagli casualmente devastanti sulla lite da piscina del miliardario al Chelsea. Tra questi, il principale era il fatto che, secondo fonti di Todd Boehly, Todd Boehly vede il suo ruolo a Stamford Bridge come “un progetto trentennale”.
Vale la pena di bere tutto questo, le implicazioni complete di una supremazia di Boehly su scala tripla decennale. Finora ci sono voluti due anni per estirpare ogni pretesa di essere una seria preoccupazione sportiva e commerciale. Pensa solo a cosa potrebbe realizzare in 30. Far crollare gli scambi globali. Svuotare il nucleo della Terra. Dare una zampa morta a ogni orso koala del pianeta. Ovviamente Boehly avrà quasi 80 anni quando il suo progetto raggiungerà la sua realizzazione, lassù nella sua scatola volante virtuale, svelando l'ultima generazione di ventenni insoddisfatti su misura cresciuti in barattoli da proteine di insetti.
Naturalmente è fin troppo facile ridere della versione di finanza calcistica del Chelsea, da fratellastro con mazza da polo. Per i tifosi del Manchester United, in particolare, c'è sicuramente qualcosa di confortante nel vedere una versione di comproprietà speculativa che fa sembrare relativamente sano e benevolo il pasticcio speranzoso dello United.
Ma mentre il Chelsea continua a far notizia per la sua pura follia, c'è anche qualcosa di salutare qui, non da ultimo nell'idea di pianificazione futura e di cose che contano davvero, mentre lo United entra nel suo consueto ciclo autunnale prima della trasferta di sabato a Southampton.
Questa settimana i cani hanno abbaiato intorno all'Old Trafford, il passato sta di nuovo rimbombando alle finestre. Ormai sappiamo queste cose. Ex giocatori recenti con podcast da vendere sono ansiosi di ribadire l'importanza vitale delle esperienze di ex giocatori recenti. Cristiano Ronaldo, la cui riconferma rappresenta tanto quanto qualsiasi altro singolo evento nella discesa dello United in un'entità malaticcia e disfunzionale, pensa che lo United sia diventato un'entità malaticcia e disfunzionale.
E questa è ormai una specie di kill zone per Erik ten Hag. Benvenuti all'autunno a Manchester, stagione di falci e cimature, di bruciatura della stoppia. Gli ultimi due manager permanenti hanno ricevuto il proiettile a novembre e dicembre, il che almeno ha fornito una narrazione della stagione.
È un processo familiare, che sembra ripetersi. La squadra, in qualche modo sempre la stessa prima squadra eternamente contratta, è in uno stato di congelamento. Gary Neville dice di essere imbarazzato. Marcus Rashford ha pubblicato un video di se stesso mentre fa trazioni in una stalla siberiana abbandonata.
Guardando le partite dello United, non è difficile capire come potrebbe svolgersi l'ultima resistenza di Erik da qui in poi. Ci sono un sacco di partite in arrivo che lo United può vincere. Non hanno perso contro il Southampton da 15 partite, il Barnsley una volta negli ultimi cento anni. L'FC Twente è 11° in Eredivisie. Leicester, Ipswich, Everton. C'è ancora un'opportunità qui per un galvanizzante aumento di forma.
Ma queste sono anche partite che possono farti licenziare. Dal 29 settembre la serie è la seguente: Spurs, Porto, Aston Villa, Brentford, Fenerbahçe, West Ham, Chelsea; poi Arsenal all'inizio di dicembre; poi Manchester City, Newcastle, Liverpool nel giro di un mese fino al 4 gennaio. Ten Hag arriverà alla terza settimana di FA Cup? Arriverà all'Europa League se perderanno sabato?
Ci sono due punti che vale la pena sottolineare a questo punto. Primo, Ten Hag ha probabilmente fatto il suo corso. Lo United ha vinto sei delle ultime 16 partite, una di queste ai rigori contro il Coventry e un'altra l'eccellente, ma in definitiva confusa, vittoria in finale di FA Cup contro il Manchester City.
Altrimenti non c'è ancora una vera idea di come dovrebbe essere una squadra Ten Hag nonostante, o forse a causa di, quella spesa di 600 milioni di sterline per le parti scontente. Questa stagione 320 milioni di sterline di talento ingaggiati sotto la sua supervisione hanno giocato un totale complessivo di un minuto, Antony, il fucile umano sopra il camino, è entrato all'89° minuto contro il Brighton. Mettere ancora Casemiro là fuori ogni settimana è come marciare in battaglia con una scintillante uniforme napoleonica, brandendo con orgoglio il tuo moschetto a colpo singolo. Sembra un allenatore che ha avuto la sua possibilità, che è parte della confusione precedente, non una vittima di essa.
Benvenuti nella spirale della morte, probabilmente. Ma il secondo punto qui è molto più importante. Ten Hag o non Ten Hag potrebbe essere l'arco narrativo immediato. Ma è anche un dettaglio, una distrazione dal fatto, persino in base alle prove di questa settimana, che United e Ineos stanno affrontando sfide molto più profonde.
Il club ha minimizzato le perdite potenzialmente allarmanti di 113 milioni di sterline annunciate questa settimana. Si dice che questo possa essere compensato con successo per evitare un'accusa di PSR. Lo United genera ancora così tanti guadagni che uscire un po' dai limiti non è certo motivo di panico.
Ma niente esiste in perpetuo, e l'altra nota davvero schiacciante, indiscutibilmente negativa per il grande mega-club malaticcio del calcio inglese è l'inizio del nuovo formato della Champions League la prossima settimana. Essere assenti da quella che è effettivamente la nuova superlega calcistica mondiale per club, giocare – senza offesa per il PAOK Salonicco e il Bodø/Glimt – contro il PAOK Salonicco e il Bodø/Glimt è un vero e proprio duro esame di realtà. Questa cosa è il futuro. E la conclusione è che il Manchester United, che senza dubbio ha un interesse assoluto nel passato, non ne fa parte.
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Resta il fatto che, nonostante tutti i discorsi sui miliardari super-competenti e i mercanti di guadagni marginali, Ineos deve ancora ottenere qualcosa di tangibile, a parte qualche nomina dirigenziale. Tecnicamente, lo United è messo un po' peggio. L'anno scorso in questo periodo era in Champions League. Hanno ancora lo stesso allenatore. L'entità delle perdite è in parte dovuta a 47,8 milioni di sterline di costi associati all'acquisizione di Ineos.
Questo è prevedibile. Una petroliera gira lentamente. Ma Ineos deve mostrare il suo funzionamento a un certo punto, soprattutto per dissipare il sospetto che queste non siano semplicemente persone che erano all'avanguardia due decenni fa, che le loro esperienze e pratiche siano adatte allo scopo. Ridurre le spese generali, licenziare personale, parlare con sicurezza di ottica, mettere alla prova i sensi per ottenere denaro pubblico. Tutto questo è molto simile al modello di consulenza aziendale degli anni Novanta.
C'è anche un difetto centrale nell'idea che le competenze di altri settori (il know-how aziendale dell'industria chimica, l'intelligenza ciclistica) possano essere importate nel calcio a ogni livello, dalla prestazione alla gestione. Il calcio stesso è all'avanguardia ora. Questo non è un settore sotto-attrezzato, sotto-ottimizzato. È brutalmente di successo e all'avanguardia. Il calcio è più avanti di altri sport. Il calcio ha successo commerciale. Forse conosci il ciclismo, il campionato francese e come chiudere una raffineria. Ma conosci il gioco più importante in città? Forse piuttosto che un rainmaker, nuove idee, esperienza adiacente, hai effettivamente bisogno di uno specialista qui.
Ineos Sport deve dimostrare, forse anche all'organizzazione stessa, di avere questa capacità di creare un cambiamento radicale nelle fortune di United, di rinnovare l'istituzione più resistente e sclerotica nello sport. Soprattutto, di fornire il cambiamento più importante e rivoluzionario che può effettivamente fare la differenza.
Cosa conta davvero qui? Qual è l'evento di cronaca più importante di questa settimana legato allo United? Come sempre, si tratta di investire in una versione effettiva e realizzabile del futuro. Che è, in questo caso, lo stadio.
Questa settimana Ineos ha annunciato un suo progetto leggermente più urgente, non il triplo decennio completo di Boehly, ma un piano per rinnovare Old Trafford e i suoi dintorni che spera di completare entro il 2030. Se questa tempistica altamente ambiziosa dovesse concretizzarsi, Sir Jim Ratcliffe avrebbe 78 anni, un'età misera per un miliardario maratoneta super motivato. Ma è anche un promemoria chiave del quadro generale.
Licenziare gli allenatori, rincorrere i salvatori, nuovi giocatori, il passato. Questo è stato un tipo di vizio. La realtà è che l'unica versione del passato del Manchester United che ha un valore ora è ricordare che l'era Ferguson degli anni '90 è stata costruita anche su mattoni e malta, sugli investimenti infrastrutturali che hanno permesso allo United di espandersi e spendere più del resto del campo.
I manager andranno e verranno, forse anche in tempi piuttosto imminenti. Il quotidiano continuerà a dominare. Ten Hag è presumibilmente a due sconfitte da un punto in cui la sua presenza diventa insostenibile. Il contenuto deve essere creato e quel contenuto deve essere percepito come vitale. Ma con un'altra stagione che inizia già a restringersi, lo stadio è il vero banco di prova; per questa proprietà e per la prospettiva di rompere mai il ciclo attuale.
