Axiom Space si trova ad affrontare notevoli sfide finanziarie mentre cerca di realizzare due importanti programmi commerciali per la NASA: lo sviluppo di una stazione spaziale privata in orbita terrestre bassa e tute spaziali che un giorno potrebbero essere utilizzate dagli astronauti sulla Luna.
Forbes riporta che Axiom Space, fondata dal miliardario Kam Ghaffarian e dal dirigente della NASA Mike Suffredini nel 2016, ha lottato per raccogliere fondi per tenere aperte le sue porte e ha fatto fatica a pagare gli stipendi almeno dall’inizio del 2023. Inoltre, la società con sede a Houston è in ritardo con i pagamenti ai fornitori chiave, tra cui Thales Alenia Space per la sua stazione spaziale e SpaceX per i lanci con equipaggio.
“La mancanza di capitale fresco ha esacerbato le sfide finanziarie di lunga data che sono aumentate man mano che il libro paga di Axiom è cresciuto fino a quasi 1.000 dipendenti all’inizio di quest’anno”, ha affermato la pubblicazione. “Persone a conoscenza delle operazioni dell’azienda hanno detto a Forbes che il co-fondatore e CEO Michael Suffredini, che ha trascorso 30 anni alla NASA, ha gestito Axiom come un grande programma governativo piuttosto che come una startup con risorse limitate. Il suo mandato di raggiungere 800 dipendenti entro la fine del 2022 ha portato a un’assunzione massiccia così scollegata dalle esigenze dello sviluppo del prodotto che i nuovi ingegneri si sono spesso trovati senza lavoro da fare”.
Il rapporto sottolinea molto di ciò che LesNews ha sentito per mesi sulle difficoltà finanziarie di Axiom. Decine di dipendenti sono stati licenziati e i dirigenti Thales non hanno nascosto il loro disappunto per non essere stati pagati per intero per la produzione di moduli di pressione per la stazione spaziale Axiom. Mentre la partenza di Suffredini come CEO è stata presentata come una decisione personale, sembra probabile che se ne sia andato a causa di ciò che ha ritenuto una scarsa performance.
## Problemi della stazione spaziale
Tutto ciò solleva importanti interrogativi sulla capacità di Axiom di realizzare lo scopo principale dell’azienda: costruire un successore della Stazione Spaziale Internazionale. Suffredini si è unito a Ghaffarian nell’impresa dopo aver ricoperto il ruolo di responsabile del programma della stazione spaziale della NASA per oltre un decennio. Quando hanno fondato l’azienda nel 2016, il piano era di lanciare un modulo iniziale della stazione spaziale nel 2020.
Da allora, la tempistica di sviluppo della stazione è stata più volte posticipata. Attualmente, Axiom prevede di lanciare il suo primo modulo verso la Stazione Spaziale Internazionale non prima della fine del 2026. Anche le ambizioni dell’azienda sono state ridimensionate, secondo il rapporto. Invece di una stazione a quattro moduli che dovrebbe essere separata dalla stazione gestita dal governo entro il 2030, è probabile che Axiom vada avanti con una stazione più piccola composta da soli due elementi. Quella stazione avrebbe una potenza ridotta e un potenziale commerciale limitato, afferma l’articolo.
“Il modello di business si basava ancora su una potenza significativa per la ricerca sulla microgravità, la produzione di semiconduttori e la produzione farmaceutica, oltre a supportare la vita nello spazio”, ha detto una fonte alla pubblicazione. “Il modello di business doveva evolversi… e questo continua a rendere difficile gestire i problemi di flusso di cassa dell’azienda”.
Axiom è una delle numerose aziende, insieme a Blue Origin, Voyager Space, Vast Space e potenzialmente SpaceX, che collaborano con la NASA per progettare sostituzioni commerciali per la Stazione Spaziale Internazionale dopo la dismissione di tale struttura nel 2030.
La NASA ha in programma di emettere una “richiesta di proposte” per il secondo round di contratti commerciali per la stazione spaziale nel 2025 e di aggiudicare l’anno successivo. Molteplici fonti hanno indicato che l’agenzia spaziale vorrebbe assegnare il contratto ad almeno due aziende in questo secondo round. Tuttavia, Ghaffarian ha detto a Forbes che preferisce che la NASA prenda una decisione l’anno prossimo e aggiudichi il contratto a un singolo concorrente.
“Non c’è abbastanza mercato oggi per più di uno”, ha detto. Ciò potrebbe essere vero, anche se alcuni dei concorrenti di Axiom potrebbero avere una visione diversa. Indipendentemente da ciò, il desiderio di Ghaffarian di un premio l’anno prossimo, e di un solo vincitore, sottolinea l’evidente urgenza delle esigenze di finanziamento di Axiom.
## Draghi e tute spaziali
Il rapporto rileva inoltre che Axiom ha perso finanziamenti significativi per tre missioni di astronauti privati che ha finora condotto alla Stazione Spaziale Internazionale. Ghaffarian ha affermato che tali missioni sono state condotte in perdita per costruire relazioni con le agenzie spaziali globali. Ciò ha senso, poiché è probabile che le agenzie spaziali in Europa, Medio Oriente e altrove diventino clienti commerciali della stazione spaziale nel prossimo decennio. Tuttavia, Axiom è mal posizionata per assorbire finanziariamente tali lanci.
La pubblicazione rivela che Axiom pagherà a SpaceX 670 milioni di dollari per quattro missioni Crew Dragon, ciascuna delle quali lancerà e trasporterà quattro astronauti da e verso la stazione in un periodo di una o due settimane. Ciò equivale a 167,5 milioni di dollari per lancio, o 41,9 milioni di dollari per posto a sedere.
Un altro importante filone di lavoro per Axiom è un contratto di sviluppo da 228 milioni di dollari con la NASA per sviluppare tute spaziali per il programma Artemis, che consentirà agli astronauti di esplorare la superficie lunare dal modulo di atterraggio della Starship. Tale iniziativa ha distolto risorse dal programma della stazione spaziale, secondo il rapporto di Forbes.
Diverse fonti hanno detto a LesNews che finanziariamente e tecnicamente, questo programma di tute spaziali è in una posizione migliore rispetto al programma della stazione spaziale. E a questo punto, il programma di tute spaziali è probabilmente l’unico elemento del business di Axiom che la NASA considera essenziale per il futuro.
Come giornalista, non posso fare a meno di chiedermi quali siano le implicazioni di queste sfide per la comunità spaziale. Cosa accadrà se Axiom non riuscirà a ottenere finanziamenti sufficienti? Le ambizioni di commercializzazione spaziale potrebbero essere minate dalle difficoltà di una singola azienda? Il futuro dell’esplorazione spaziale dipende troppo da pochi attori chiave? Queste e altre domande meritano un’attenta considerazione mentre ci muoviamo verso una nuova era di esplorazione spaziale.
