Toyota aveva immaginato l’auto del futuro più di dieci anni fa. Alimentata ad aria compressa, la “Ku” prometteva una rivoluzione ecologica. Allora perché questo progetto innovativo è stato abbandonato? Uno sguardo a una storia automobilistica poco conosciuta.
Toyota e l’auto ad aria compressa: un concetto rivoluzionario dimenticato
Nel 2011, Toyota ha sorpreso il mondo dell’automotive con la Ku, una nuova auto ad aria compressa. Presentata come una rivoluzione in grado di scuotere il mercato automobilistico facendo completamente a meno di carburante o elettricità, la Ku non ha mai visto la produzione di massa. Dieci anni dopo, diamo uno sguardo a questo concetto visionario e cerchiamo di capire perché sia caduto nel dimenticatoio.
Lungi dall’essere un veicolo ordinario, la Ku era un’eco-car a tre ruote ad aria compressa, frutto del lavoro appassionato di un team di ingegneri Toyota denominato “Yume no Kuruma Kobo”, che si traduce in “l’officina delle auto da sogno”. Questo prototipo, un vero concentrato di aerodinamica e rispetto per l’ambiente, ha persino battuto un record raggiungendo i 129,2 km/h su un circuito di prova giapponese il 9 settembre 2011. Il suo segreto? Un motore unico nel suo genere, alimentato da aria compressa immagazzinata in un serbatoio. Come in una macchina a vapore, l’espansione dell’aria faceva muovere i pistoni del veicolo.
Nonostante le sue innegabili qualità, la Ku non è mai andata oltre la fase di prototipo. Ci sono diverse ragioni per questa mancanza di interesse nella produzione di massa. Innanzitutto, l’autonomia dell’auto era estremamente limitata, poiché poteva percorrere solo circa 3,2 chilometri prima di dover essere ricaricata con aria compressa. Questa breve autonomia, unita alla necessità di utilizzare un compressore per riempire i serbatoi, ne limitava l’uso a viaggi occasionali.
Quindi, la Ku non era inizialmente destinata alla produzione. Più che un veicolo commercializzabile, era un concept per dimostrare la fattibilità della tecnologia. Inoltre, l’aria compressa, pur mostrando un certo potenziale, non poteva competere con altre tecnologie che erano in piena espansione all’epoca, come i veicoli elettrici e ibridi.
Bassa densità energetica: un ostacolo importante
Un altro grosso problema che ha ostacolato lo sviluppo della Ku è stata la bassa densità energetica dell’aria compressa. A differenza delle batterie o dei carburanti convenzionali, l’aria immagazzina molta meno energia. Ciò ha reso difficile immaginare di dotare le auto omologate per la circolazione su strada di questa tecnologia.
Sebbene il concetto Ku possa essere stato dimenticato, la tecnologia dell’aria compressa non è completamente scomparsa. Invece di sviluppare auto che funzionano esclusivamente ad aria, Toyota e altri ricercatori stanno ora esplorando il suo utilizzo in combinazione con motori ibridi. Questi sistemi combinati recupereranno e immagazzineranno l’energia prodotta durante la frenata, aumentando così l’efficienza energetica complessiva senza dover ricorrere a batterie ingombranti e costose.
In Svezia, un team di ricerca è riuscito a migliorare l’efficienza energetica di un motore ibrido del 60% aggiungendo un sistema ad aria compressa. Questo approccio evita le insidie che hanno portato al fallimento della Ku come veicolo autonomo. Integrando la tecnologia ad aria compressa nei motori a combustione interna, è possibile prevedere un aumento dell’efficienza energetica e una riduzione delle emissioni, evitando al contempo la dipendenza totale dall’elettricità.
L’auto ad aria compressa della Toyota è stata un assaggio di come potrebbe essere la mobilità futura. Sebbene non abbia avuto il successo previsto, la Ku ha dato un contributo significativo all’evoluzione delle possibilità del design automobilistico. Ha cambiato il paradigma della mobilità e, allo stesso tempo,ha stimolato la ricerca di nuovi approcci per una migliore efficienza energetica.
Oggi, con l’avvento dei veicoli ibridi ed elettrici, la Ku è caduta nell’oblio. Tuttavia, non dobbiamo dimenticare queste invenzioni pionieristiche. Come promemoria, l’auto elettrica è arrivata prima dell’auto termica e possiamo vedere dove siamo nel 2024. Perché se Toyota non ha continuato lo sviluppo dell’auto ad aria, i concetti esplorati continuano a influenzare l’evoluzione delle automobili ecologiche. Nella corsa per costruire veicoli più puliti ed efficienti, Il Ku ci ricorda che a volte sono necessarie idee d’avanguardia.
